維生素B12又叫鈷胺素，自然界中的維生素B12都是微生物合成的，高等動植物不能制造維生素B12。維生素B12是需要一種腸道分泌物（內源因子）幫助才能被吸收的惟一的一種維生素。有的人由于腸胃異常，缺乏這種內源因子，即使膳食中來源充足也會患惡性貧血。植物性食物中基本上沒有維生素B12。它在腸道內停留時間長，大約需要三小時（大多數水溶性維生素只需要幾秒鐘）才能被吸收。維生素B12的主要生理功能是參與制造骨髓紅細胞，防止惡性貧血；防止大腦神經受到破壞。　

谷胺酰和甲基谷氨是B12的兩種輔酶形式。在鈷啉環平面上方鈷離子與5，6-2甲基苯基咪唑的N-3相連，在平面下方與5 -脫氧腺苷的C5’相連。一般應用的B12，和鈷離子相連的是CN，稱為氰鈷氨，為綠色結晶。

生理作用作用

　　已知B12是幾種變位酶的輔酶，如催化Glu轉變為甲基Asp的甲基天冬氨酸變位酶、催化甲基丙二酰CoA轉變為琥珀酰CoA的的甲基丙二酰CoA變位酶。B12輔酶也參與甲基及其他一碳單位的轉移反應。

B12主要存在于肉類中，植物中的大豆以及一些草藥也含有B12，腸道細菌可以合成，故一般情況下不缺乏，但B12是消化道疾病者容易缺乏的維生素，也是紅血球生成不可缺少的重要元素，如果嚴重缺乏，將導致惡性貧血！

　維生素B12廣泛存在于動物食品中。而且其形態無法被人體吸收。此外，維生素B12也是含礦物質的維生素，因含鈷而呈紅色，又稱紅色維生素，是少數有色的維生素。維生素B12雖屬B群維生素，卻能貯藏在肝臟，用盡貯藏量后，經過半年以上才會出現缺乏癥狀。人體維生素B12需要量極少，只要飲食正常，就不會缺乏。少數吸收不良的人須特別注意。

吸收代謝

　　食物中的維生素B12與蛋白質結合，進入人體消化道內，在胃酸、胃蛋白酶及胰蛋白酶的作用下，維生素B12被釋放，并與胃粘膜細胞分泌的一種糖蛋白內因子（IF）結合。維生素B12-IF復合物在回腸被吸收。維生素B12的貯存量很少，約2~3mg在肝臟。主要從尿排出，部分從膽汁排出。

生理功能

　　主要有兩個：①作為甲基轉移酶的輔因子，參與蛋氨酸、胸腺嘧啶等的合成，如使甲基四氫葉酸轉變為四氫葉酸而將甲基轉移給甲基受體（如同型半胱氨酸），使甲基受體成為甲基衍生物（如甲硫氨酸即甲基同型半胱氨酸），反應如圖所示。因此維生素B12可促進蛋白質的生物合成，缺乏時影響嬰幼兒的生長發育。②保護葉酸在細胞內的轉移和貯存。維生素B12缺乏時，人類紅細胞葉酸含量低，肝臟貯存的葉酸降低，這可能與維生素B12缺乏，造成甲基從同型半胱氨酸向甲硫氨酸轉移困難有關，甲基在細胞內聚集,損害了四氫葉酸在細胞內的貯存,因為四氫葉酸同甲基結合成甲基四氫葉酸的傾向強，后者合成多聚谷氨酸。

主要功能

1.促進紅細胞的發育和成熟，使肌體造血機能處于正常狀態，預防惡性貧血；維護神經系統健康

2.以輔酶的形式存在，可以增加葉酸的利用率，促進碳水化合物、脂肪和蛋白質的代謝；

3.具有活化氨基酸的作用和促進核酸的生物合成，可促進蛋白質的合成，它對嬰幼兒的生長發育有重要作用。

4.代謝脂肪酸，使脂肪、碳水化合物、蛋白質被身體適當運用

5.消除煩躁不安，集中注意力，增強記憶及平衡感

6.是神經系統功能健全不可缺少的維生素，參與神經組織中一種脂蛋白的形成，

一是提高葉酸利用率，與葉酸一起合成甲硫氨酸（由高半胱氨酸合成）和膽堿，產生嘌呤和嘧啶的過程中合成氰鈷胺申基物質如甲基鈷胺和輔酶B12，參與許多重要化合物的甲基化過程。維生素B12缺乏時，從甲基四氫葉酸上轉移甲基基團的活動減少，使葉酸變成不能利用的形式，導致葉酸缺乏癥。

　二是維護神經髓鞘的代謝與功能。缺乏維生素B12時，可引起神經障礙、脊髓變性，并可引起嚴重的精神癥狀。維生素B12缺乏可導致周圍神經炎。小孩缺乏維生素B12的早期表現是情緒異常、表情呆滯、反應遲鈍，后導致貧血。

　三是促進紅細胞的發育和成熟。將甲基丙二酰輔酶A轉化成琥珀酰輔酶A，參與三羧酸循環，其中琥珀酰輔酶A與血紅素的合成有關。　

四是維生素B12還參與脫氧核酸（DNA）的合成，脂肪、碳水化合物及蛋白質的代謝，增加核酸與蛋白質的合成