中國古代建筑的屋頂為了便于清除雨水與積雪，多采用坡屋頂的形式，常見的有前后呈人字形的兩面坡，向四面傾斜的四面坡，以及六角、八角、圓形的攢尖頂等幾種式樣。在屋頂上兩個坡面相交就產生了屋脊，數條屋脊相交就形成一個的節點。其中前后兩個坡面相交的屋脊因為與房屋正面平行，所以稱為”正脊”，正脊兩端與其他屋脊相交的節點稱為“正吻”。

坡形屋頂和上面的正脊與正吻的明器上已能見到。明器是漢代的一種陪葬品，用陶器制作成各種房屋、人物、動物和器物的模型，將它們與墓主人一起下葬置于地下墓室之內。這是因為古代相信人死后只是身體的消亡。而人的靈魂永遠不滅，它將一直生活在另一個”冥間”的世界，所以要制作這些模型與主人一起送到“冥問”去供他們使用。

由于中國早期的建筑留存至今的很少，它們的形象除了古代文獻上的描述外，只能從這些墓葬中的陶制房屋模型，墓室磚、石上或者銅器、巖畫上的房屋圖像中去認識。正是通過這些珍貴的資料使我們不但見到距今已2000年的早期建筑的屋頂式樣，而且還看到了在這些屋頂上的裝飾。

歷史上早期的建筑留下的實物很少，但自唐、宋以來，在一千多年的歷史長河中祖先也為我們留下了大量宮殿、陵墓、寺廟、園林、住宅等類型的建筑遺產，它們都具有各式各樣的屋頂。
飛動之美，鳳凰是一種意化了的鳥的綜合體，并無單一具體的模仿對象，所以拘泥于某一靜態形式的模仿反倒丟失了內在的神韻。而傳統造型藝術的美，正是他們蘊含了一種動勢，一種萬物有靈的沖動。作為一種飛舞在天空中的精靈，鳳凰形象的出現和舞蹈是密不可分的，因此對鳳凰造型的理解可以從中國傳統舞蹈的理解中汲取靈感。
龍吻-龍紋造型，四爪騰空，尾部上翹，張口吞脊，背負寶劍，這便是"大吻"。 大吻是由古代建筑上的鴟(chi)尾演變而來的。因其安置在建筑的正脊上又稱"正吻"。形似龍而稱"龍吻"。走獸-檐角上垂獸和仙人之間的小獸統稱"走獸"。
正吻。屋面正脊兩端為正吻獸。正吻又叫“鴟（音“赤”）吻”、“大吻”，是古建筑正脊兩端常用的裝飾。正吻為一龍頭，張開大嘴咬住正脊。相傳，正吻是龍生九子之一，生來好望，能噴云吐雨，將它安在屋脊上以防止火災。
正吻為官式叫法，民間叫螭（chī)吻或鴟（chī)吻，俗稱吞脊獸。傳說中，螭吻是魚和龍的結合體，龍生九子之一。它龍頭魚身，為水之精，能避火防災。建筑中將其放置于正脊兩端，口吞正脊，吞脊獸之說由此而來。除了取避火防災寓意外，正吻也是古代建筑屋面中體量大的琉璃構件。
正吻并非單純為了裝飾，正脊兩端是木構架的關鍵部位，為了使榫卯結合的木構件接合緊密，需要在這里施加較大重量，以后就演化為正吻。這些小獸在結構上穩固了屋脊和瓦壟，吻是固定正脊、岔脊的構件，其他小獸均具有防止屋脊滑動的作用，是中國古代建筑不可缺少的一部分。