學術上說：激光燒蝕（激光清洗學名）或光燒蝕是通過用激光束照射從固體（或有時為液體）表面去除材料的過程。 在低激光通量下，材料被吸收的激光能量加熱并蒸發或升華。 在高激光通量下，材料通常會轉換為等離子體。
激光可以通過光纖傳輸，與機器手和機器人相配合，方便地實現遠距離操作，能清洗傳統方法不易達到的部位，這在一些危險的場所使用可以確保人員的安全；
每年全世界的輪胎生產企業制造數億個輪胎，生產過程中輪胎模具的清洗迅速可靠，以節省停機的時間。傳統的清洗方法包括噴沙、超聲波或二氧化碳清洗等，但這些方法通常在高熱的模具經數小時冷卻后，再移往清洗設備進行清潔，清潔所需的時間長，并容易損害模具的精度，化學溶劑及噪聲還會產生安全和環保等問題。
精密機械工業常常需對零件上用來潤滑和抗腐蝕的酯類及礦物油加以清除，通常是用化學方法，而化學清洗往往仍有殘留物。激光去酯可以將酯類及礦物油完全去除，不損傷零件表面。其污染物去除是由沖擊波完成，零件表面氧化物薄層爆炸性氣化形成了沖擊波，導致污物去除，而非機械互作用。材料去酯用于航天工業機械零件的清理。機械零件加工中的油酯去除同樣可采用激光清洗。
激光清洗系統還應用于核電站反應堆內管道的清洗。它采用光導纖維，將高功率激光束引入反應堆內部，直接清除放射性粉塵，清洗下來的物質清理方便。而且由于是遠距離操作，可以確保工作人員的安全。
綜上所述，激光清洗在很多領域發揮著重要作用，并且在汽車制造、半導體晶圓片清洗、精密零件加工制造、軍事裝備清洗、建筑物外墻清洗、文物保護、電路板清洗、精密零件加工制造、液晶顯示器清洗、口香糖殘跡去除等領域均可發揮重要作用。
