從外觀上看，挖掘機由工作裝置，上部轉臺，行走機構三部分組成。 根據其構造和用途可以區分為：履帶式、輪胎式、步履式、全液壓、半液壓、全回轉、非全回轉、通用型、型、鉸接式、伸縮臂式等多種類型。
工作裝置是直接完成挖掘任務的裝置。它由動臂、斗桿、鏟斗等三部分鉸接而成。動臂起落、斗桿伸縮和鏟斗轉動都用往復式雙作用液壓缸控制。為了適應各種不同施工作業的需要，挖掘機可以配裝多種工作裝置，如挖掘、起重、裝載、平整、夾鉗、推土、沖擊錘等多種作業機具。
負荷傳感控制從20世紀70年代開始興起，各工程機械液壓件生產廠商紛紛推出了一系列有關產品。這種系統具有良好的節能性和操縱性，即使不熟練的司機也能很快適應。比例流量分配閥的出現進一步推動了負荷傳感技術在挖掘機上的應用，使挖掘機操縱性進一步提高，解決了西方國家由于熟練司機的缺乏而帶來的問題。因此，負荷傳感控制挖掘機在發達國家的需求將會進一步上升。
