鏡以秦為較古，然而秦鏡流傳到今天的，都是出土之物，傳世的都不可得到。古因為古代，死人用鏡贈于殮者，即用鏡殉葬，取其炤幽冥的意思，時代沿襲成為風氣。因此古代的名鏡大多入土。可是古鏡銅質好的，入土多年，都不會失去其良美的質地。因此幾千年后，仍可以看到古人的偉器。

批量鑄鏡雖然開始于秦朝。但是真正的秦鏡實際上卻難以收藏得到。因為秦朝短促，產物也有限，而且，殉葬的風氣也不比后朝，所以現在所得到的古的鏡大多是漢朝的產物。漢鏡的制作極為精巧，且多有嵌鑲珠寶的。銘文大多為十二辰，大概是取其自我勉勵的意思。尚方的御鏡尤其多，所以出土的古鏡，澤漆光明、花紋明麗、勻凈無疵、字劃清晰、筆勢縱橫。漢代的銅鏡都有銘文，其銘文都是吉祥語句，如家勢富昌、宜子孫、大富貴、大吉祥等。鏡的名稱則有日月鏡、十二生辰鏡、尚方御鏡、鏡、仙人鏡、神人鏡、宜官鏡等，不可盡數。大概都用銘文或者作者為其取的名字。只有唐代時制有透光鏡，鏡背的字迎著太陽或燈光時，都可以明顯地映射于墻壁之上。

綜觀中國古代銅鏡發展的歷史，從四千年前我國出現銅鏡以后，各個時期的銅鏡反映了它的早期（齊家文化與商周銅鏡），流行（春秋戰國銅鏡），鼎盛（漢代銅鏡），中衰（三國、晉、魏、南北朝銅鏡），繁榮（隋唐銅鏡），衰落（五代、十國、宋、金、元銅鏡）等幾個階段。從其流行程度、鑄造技術、藝術風格和其成就等幾個方面來看，戰國、兩漢、唐代是三個重要的發展時期。

春秋中晚期至戰國早期。這一時期出現和流行的鏡類有：素鏡（全素鏡、單圈、雙圈凸弦素鏡）、純地紋鏡（方形的很少，圖案都有地紋，但沒有銘文）、花葉鏡、四山鏡、多鈕鏡等。鏡多數為圓形，同時也出現了方形鏡。一般鏡身材料薄，多有邊沿。整個造型規矩，給人以輕巧、典雅之感。鏡鈕主要為弓形鈕，但鈕頂部多飾有1至3道凸弦紋，所以又稱“弦紋鈕”。鏡背面光素無紋飾者，除早期外已消失。紋飾刻畫纖細，并多有地紋。

漢代是我國銅鏡發展的重要時期。漢鏡出土的數量多，使用普遍，漢鏡不僅在數量上比戰國時期多，而且在制作形式和藝術表現手法上也有了很大發展。從其發展趨勢，可以分為三個大的階段，重要的變化出現在漢武帝時期、西漢末年王莽時期、東漢中期。

中國銅鏡在唐代以前，以圓形為主，極少有方形的。到宋代后除繼承過去的圓形、方形、葵花形、菱花形外，葵花形、菱花形鏡以六葵花為普遍。它們的棱邊與唐代有所不同，有的較直，形成六邊形鏡。此外還有帶柄鏡、長方形、雞心形、盾形、鐘形鼎形等多種樣式。并出現了很多花草、鳥獸、山水、小橋、樓臺和人物故事裝飾題材的銅鏡，還有素面鏡，窄邊小鈕無紋飾鏡，這些題材都具有濃厚的生活氣息。此外，還有一些神仙、人物故事鏡和八卦鏡等。