雖然鼻煙和鼻煙壺不是誕生于中國，而是地地道道的舶來品，但傳入中國后，很快在關內外盛行。初到中國的外國鼻煙壺，均是玻璃制品，王士禎在《晉祖筆記》中寫著：“鼻煙以玻璃為瓶貯之。瓶之形種種不一，顏色具紅黃紫白黑綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩，以象齒為匙，就象鼻之，遠納于瓶”。然而終究舶來數量較少，滿足不了百姓需求，聰明的工藝匠用各式各樣的材料來制作精巧的鼻煙壺，諸如翡翠、寶石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金屬等材料。越是珍貴材料制成的煙壺，越能反映出主人的身份。18世紀初中國制作的鼻煙壺，已成為一種流行的手工藝品，并通過歐放商人、羅馬教皇的使節、各國的使節和傳教士、官員們逐漸流傳到國外。當年沙皇俄國欽差大臣到中國朝拜康熙皇帝，獻上了彼得大帝送給清皇宮的一大批珍貴禮物，而康熙皇帝回贈的禮品是每人一件由工場制作的鼻煙壺。到了清代嘉慶時期，中國的鼻煙壺曾作為國與國交流的珍貴禮品又流傳到海外，名聞遐邇。

除錫、鐵外，金、銀、銅也被用來制作鼻煙壺，歷年拍賣品中，金、銀制品少見，銅制的彩繪鼻煙壺和掐絲琺瑯鼻煙壺價格較高。有學者認定清代順治時期刻程榮章款的銅鼻煙壺，拍場也出現過數件，如2008年紐約佳士得春拍瑪麗收藏鼻煙壺專拍中，刻有“清治九年程榮章造”款的黃銅刻云龍戲珠圖的鼻煙壺以2750美元拍出，圖錄標注制作時間為1840至1910年，顯然否定了其為順治朝作品的可能性。銅胎彩繪鼻煙壺除畫琺瑯制品外，拍場還見有限的粉彩等彩料繪制品。2010年香港邦瀚斯春拍中，清乾隆御制銅胎粉彩籃花鼻煙壺拍至264萬港幣，是歷年貴的銅胎彩繪鼻煙壺。



鼻煙壺從材質上分為：金屬、玉石、有機物、陶瓷、料器、內畫和琺瑯。內蒙以銀器等金屬工藝鼻煙壺為主；遼寧盛產瑪瑙，以瑪瑙鼻煙壺為主；西藏亦以金屬工藝鼻煙壺為主。能夠制作鼻煙壺的材料很多，有金、銅、銀、瓷、料、玉石、珊瑚、瑪瑙、琥珀、翡翠、水晶、木、竹根、木變石、漆器、葫蘆、果核等。



鼻煙壺以其小巧玲瓏的特造型、種類繁多的選材用料、精美細致的制作工藝，逐漸發展成為供人玩賞和顯示身份地位的藝術佳品。清代以后創制的鼻煙壺，集書畫、雕刻、鑲嵌、琢磨等諸多技藝于一身，運用青花、五彩、粉彩、琺瑯、雕瓷、套料、巧作、內畫等技法，汲取了域內外多種工藝的優點，是中外文化藝術有機融合的典型器物。如果說中國傳統藝術的全部技藝能在一項器物上得到集中的體現，那么非鼻煙壺莫屬。


鼻煙壺的特魅力逐漸為世人稱道，早在1968年就已成立美國中國鼻煙壺協會，這也是全球個成立的專注于鼻煙壺收藏和研究的協會，該會在1974年決定為協會建立國際身份，并將協會更名為國際中國鼻煙壺協會，從而吸納世界各地的會員，舉辦國際化的會員大會。


鼻煙是一種煙草制品，原為西洋之物，明末清初，鼻煙傳入中國，鼻煙盒漸漸東方化，產生了鼻煙壺。鼻煙加工轉化后成為粉末狀藥材，吸聞之后不但具有明目避疫的功效，吸聞鼻煙在各更是蔚為風尚，且迅速地融入了中國的藝術風格，發展出匠心運的各式鼻煙壺，在清代美學工藝上大放異彩，成為清代藝術的重要標志之一。