人們發現的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚、章魚的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會將異物包裹，經過生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統或經嘔吐排出體外，然后在海水中經過漫長的氧化過程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

龍涎香是一種清靈而溫雅的動物香，在動物性香料中它的品質高尚。香氣似麝香之優美，微帶壤香，有些像海藻、木香、苔香，有特殊甜氣和極其持久的留香底韻，是一種很復雜的香氣組合。氣勢雖不強，但微妙柔潤，留香時間比麝香長20～30倍，可達數月之久，是好的定香劑。它能把各種香氣很好地融合在一起，使香氣變得十分柔和和持久。龍涎香常被配置成3%的酊劑使用。與麝香、靈貓香同用，有增強香氣的力量。

現代研究發現，龍涎香主要由龍涎香醇（三萜醇）和一系列膽甾烷醇類物質組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分，其本身不具備龍涎香的香氣，但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關。這種香料目前還不能工業化生產，還只能依靠自然索取，所以這東西遵循了物以稀為貴的道理，龍涎香自古以來就十分，一般皇宮才能享受到，平民百姓是很難接觸到的，甚至很多人連它的名字都沒聽過。