銀元一直在中國的流通領域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經營“沙船”生意，這種船專營由北方運鹽到上海，由南方運黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運沙船廠，雇用大量員工，每月發工資時，為避免秤量碎銀引起爭執，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見到的是清朝咸豐6年所鑄。后來，墨西哥商人到中國購買物品，帶進來墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機器鑄造的，分量更準確，每個含銀7錢3分，庫稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見當時一般人對銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國初年，先后鑄造有孫中山側面頭像和袁世凱側面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發生事故，俗語“財不露白”，“白”便是指銀元而言。

銅質銀元：這種銀元的形態、大小、圖案完全與真銀元相似，但它是以銅為主體制造出來的，因為銅質堅硬造成圖案粗糙模糊，雖然外表鍍銀，但一磨擦，即現出銅的本質，敲擊出來的聲音比真銀元尖亮，并伴有哨聲。

鉛質銀元：是以鉛充銀、外為銀皮內夾鉛質之銀元，圖案與真銀元基本上沒有差別，但敲擊出來的聲音比較厚實，發悶，陰沉而帶嗒音，用火烤熱，隨之變形，鉛即流出。

夾餡銀元：它的外層包裹兩層銀皮，銀層比較厚，磨擦一般不易磨出痕跡。這種夾餡銀元是假銀元為常見的一種，內夾銅、鐵、鋼、鉛、鋅、錫等多種成分，敲擊出來的聲音厚實、短促沉悶，沒有轉音，重量比真銀元輕，通常不足25克。

看外形。真幣采用壓力適度的沖壓，將銀幣冷壓成各種文字、圖案、花紋，其色澤光鮮自然，紋飾深淺適度，邊緣線條粗細均勻，間距也疏密一致。人像、發絲、胡須、穗芒等細微之處清晰有度，毫不雜亂。

市場上發現的批量偽造銀元，主要采用銅鎳等合金鑄造而成，其特點各異：有的仿照民國三年“袁大頭”銀幣圖案，其顏色為白灰帶青色，無光澤，聲音尖短，類似其他私版；有的直徑比正常銀元小1毫米左右，重要的是其質量總在20克上下。還有少數的是用銅、鉛、錫等金屬鑄造的假銀元，外表鍍銀，其特點為銅質鑄造的假銀元版圖粗糙，音尖短而量輕，磨掉表面銀色多呈現微黃，質量為21克左右；用錫、鋁鑄造的假銀元，則圖案模糊，質軟無彈力，聲音低沉。將銀色磨去，錫質的為青灰色；鋁質的為青黑色，質量均在20克左右。