銀元一直在中國的流通領域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經營“沙船”生意，這種船專營由北方運鹽到上海，由南方運黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運沙船廠，雇用大量員工，每月發工資時，為避免秤量碎銀引起爭執，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見到的是清朝咸豐6年所鑄。后來，墨西哥商人到中國購買物品，帶進來墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機器鑄造的，分量更準確，每個含銀7錢3分，庫稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見當時一般人對銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國初年，先后鑄造有孫中山側面頭像和袁世凱側面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發生事故，俗語“財不露白”，“白”便是指銀元而言。

20世紀初，一個銀元可換128－140枚銅元；一個銀元可買雞蛋150個，或150根油條。1935年前，中國的貨幣制度采取銀本位，白銀包括銀兩和銀元。1933年4月，國民黨“廢兩改元”后一律使用銀元。而帝國主義國家由于實行金本位，所以白銀屬一般商品。1933年上半年，世界銀價一度從每盎司16．5便士上漲至20．5便士，此時中國一下子便出口白銀3400萬兩。而那些帝國主義把中國的白銀運到倫敦出售，每裝運1000萬銀元，即可獲暴利400萬元。在1934年一年中，僅上海流出的白銀至少有2億多元。1935年11月3日，國民黨公布“幣制改革”的命令，決定由中央、中國、交通（1936年又加入中國農民銀行）發行紙幣為“法幣”，禁止白銀流通，白銀收歸國有。當時國民黨一下子奪取了3億多銀元。并把法幣定為一元合英鎊一先令二便士半，但照當時市場的銀價折算，每一元法幣是一先令十便士半，這中間實際價值相差8便士。一元法幣的實值已被壓低了6角5分。法幣政策的實施，從發行指數和物價指數看，通貨膨脹實際上已經開始了。

需要指出的是，由于為了和外國銀幣對等流通。清朝時期除了新疆省曾經正式發行流通過面值庫平一兩的的銀元，中央和地方行省只鑄造過三四種面值庫平一兩的銀元樣幣，沒有正式發行流通。自清朝末年一直到1930年代初，中國為當時大的銀本位國家，一直存在“兩元之爭”。但銀元始終占據上風，這是由于中國并非銀元的發明國。銀元鼻祖西班牙本洋和后來的墨西哥鷹洋的重量約合庫平七錢二分，英國、法國、日本、美國發行的銀元也都跟隨效仿。

私制銀元：這種銀元是私人制造的，材質為銀，這種偽錢主要是從臺灣的錢幣市場上販來的，民國時期在海南島鑄造，因此又稱瓊版銀元，品種有袁大頭幣、孫中山開國紀念幣、北洋造“龍洋”幣等，其共同特點是聲音尖高，質量低劣，銀的成色不足80%。總的來說，這種私制銀元也是舊銀元的一種。

新版銀元：這種銀元市場上比較多，是用真銀通過高仿制成。偽造新版銀元是因為早期銀元日漸，它的收藏價值已遠遠銀子價格的數倍數十倍，利潤可觀。這種新版銀元雖然在圖案、聲音、重量等方面難以區別，但也有它的不足之處，早期的銀元是用幾十噸的機器沖壓制成，因此表面平滑如鏡，銀的密度較好，而新版銀元因制造設備簡陋，工藝簡單，大多數又是翻砂版，即便是用機器沖壓而成，機器的重量也比不上原先的老機器，所以細看銀元表面及局部有較小的沙眼，用五倍以上的放大鏡觀察，其圖像無立體感，尤其城墻垛口和齒邊不規整。

聽聲音。這是銀元鑒定的主要方法。凡成色高的銀元，聲音一般較柔和悅耳。不足成色的銀元，因含銅量高，聲色嘶啞、短促而又渾濁。假銀元音長尖高或低悶。聽聲音一是靠“敲”，以左手拇指尖和中指尖輕輕捏住銀元的中心，用右手持另一枚銀元敲擊其邊緣，聽其聲音進行鑒定，先把不正常的和可疑的銀元挑出來，再行鑒別。二是靠碰，用右手拿一定數量（8至25枚左右）的銀元，向下45°斜滑至左手，聽其碰撞發出的聲音，并結合圖案、花紋來鑒定。

稱重量。一般真銀元流通時間長短有異，磨損程度各異。但同一品種、版別的銀幣，其質量不會相差1克。比如壹圓銀幣重量平均約26．5克，半圓重量平均約13．25克。成色為88%則定為真幣。

市場上發現的批量偽造銀元，主要采用銅鎳等合金鑄造而成，其特點各異：有的仿照民國三年“袁大頭”銀幣圖案，其顏色為白灰帶青色，無光澤，聲音尖短，類似其他私版；有的直徑比正常銀元小1毫米左右，重要的是其質量總在20克上下。還有少數的是用銅、鉛、錫等金屬鑄造的假銀元，外表鍍銀，其特點為銅質鑄造的假銀元版圖粗糙，音尖短而量輕，磨掉表面銀色多呈現微黃，質量為21克左右；用錫、鋁鑄造的假銀元，則圖案模糊，質軟無彈力，聲音低沉。將銀色磨去，錫質的為青灰色；鋁質的為青黑色，質量均在20克左右。

大洋即銀元（又名銀圓），指代舊時使用的銀質硬幣。大洋為圓形，價值相當于七錢二分白銀。主要有袁大頭等。大洋錢的簡稱，跟“小洋”相對。大洋是清末到民國期間各種流通的“壹圓”型銀幣的統稱，基本屬性是：重量在27克左右，成色在90%左右。主要包括：西班牙本洋、墨西哥鷹洋、法屬印支坐洋、日本龍洋、英國站洋、奧匈帝國“大奶媽”、（清朝）各種龍洋、（民國）大頭、小頭、船洋、漢版等，甚至荷蘭的2.5盾、法國/比利時的5法郎等等，也就是說凡是符合這個規格的都可以認為是大洋（這是當時中國放任銀幣自由鑄造、流通的結果）。