皂角樹多生于平原、山谷及丘陵地區。但在溫暖地區可分布在海拔1600米處。性喜光而稍耐蔭，喜溫暖濕潤氣候及深厚肥沃適當濕潤土壤，但對土壤要求不嚴，在石灰質及鹽堿甚至粘土或砂土均能正常生長。皂莢的生長速度慢但壽命很長，可達六七。屬于深根性樹種。需要6-8年的營養生長才能開花結果。但是其結實期可長達數。

皂角樹是落葉喬木。樹高可達15～20米，樹冠可達15米，棘刺粗壯，紅褐色，常分枝，雙數羽狀復葉，小葉4～7對，小葉片為卵形，卵狀披針形或長橢圓形狀卵形，長3～8厘米，寬1～3.5厘米，先端鈍，有時凸，基部斜圓形或楔形，邊緣有細鋸齒。花雜性，成腋生及頂生總狀花序，花部均有細柔毛，花萼鐘形，裂片4，卵狀披針形，花瓣4，淡黃白色，卵形或長橢圓形，雄蕊8，4長4短，子房條形，扁平，莢角直而扁平，有光澤，黑紫色，被白色粉，長12～30厘米，種子多數扁平，長橢圓形，長約10毫米，紅袍色有光澤。棘刺多數分枝，主刺圓柱形，長5～15厘米，基部粗約8～12毫米，末端尖銳，分枝刺一般長1.5～7厘米，有時再分歧成小刺，表面棕紫色，尖部紅棕色，光滑或有細皺紋，質堅硬難折斷，木質部黃白色，中心為淡灰棕色，而疏松的髓部，無臭，味淡。每年的5月份開花，10月份果實成熟，棘刺長成。

皂角是一種美食，近常用皂仁做菜的廚師還很多。皂仁就是皂角的果仁，皂仁可以潤腸，治療便秘。皂角仁營養成分很高，屬于高能量、低蛋白，低脂肪的食物，能調和人體臟腑功能，具有養心，清肝明目，健脾滋腎，祛痰開竅，潤腸通便，潤膚養顏，提神補氣等功效。老少皆宜，特別適合糖尿病患者食用。
制作方法： 　一、取皂仁50克淘凈，放入5磅保溫瓶中，加入開水，蓋好瓶塞，三個小時可加糖食用。
二、取皂仁10克淘凈，放入茶杯或保溫杯中，開水泡飲，皂仁熟透后，把紅色的皮去掉，可直接食用。此方法可治牙痛、咽喉痛、解等。
三、取適量皂仁淘凈，開水浸泡1—2小時，煮熟后素食或煮制米粥或八寶粥，滋潤爽口，冷、熱食用兼可。另外，煮制雞湯或排骨湯時加入皂仁，都是不錯的選擇。
皂角粉
又稱電鍍清洗劑，是一種植物表面活性劑，該產品是相關公司與有關科研院所共同研制開發的新產品，皂角粉廣泛用于五金電鍍行業，金屬表面在電鍍前，經皂角粉處理后，具有除油去污，電鍍后拋光增亮，使用皂角粉對清洗物表面無任何腐蝕，它優于其他任何一種化學清洗劑，是理想 的天然表面活性清洗劑。皂角粉也可用于農藥廠生產可濕性粉劑使用。皂角粉還可以用于加氣磚廠生產的各種規格的加氣磚塊，它主要起發泡作用。鏈條廠也可廣泛使用。
皂角皮
它是天然的工業洗滌產品，可用于動物毛皮制品的清洗加工，加工后毛皮具有毛皮柔軟、光澤好之優點。也可從皂角皮中提取制藥用的激素等材料。
皂角豆
也稱皂角籽，該產品是生產開發美容美發產品的理想的天然原料。也是生產植物膠、皂莢膠的主要原料。
皂角米
也稱皂角仁，該產品是生產食用膠的天然有機原料，廣泛用于八寶粥及其它食品的添加劑。

皂角苷
saponin 存在于植物界的以多環式化合物為配基的配糖體的總稱。配基稱為皂角苷配基，糖的成分通常是D-葡萄糖，D-半乳糖，L-阿拉伯糖，但也有以甲基戊糖和糠醛酸等作為糖成分的。大多數皂角苷是無定形粉末，可溶于水甲醇、熱的稀乙醇，不溶于其他有機溶媒。水溶液具有持續產生泡沫的性質，并顯示出保護性膠體的性質。可用于作為洗滌劑、乳化劑、發泡劑。雖不易透折，但能提高其他物質對細胞膜等的透過性、與甾醇類、醇類、酚類可形成難溶性化合物。作為共通的特性為顯示溶血作用。這是由于與紅血球中的膽甾醇結合的緣故。還具有粘膜刺激作用，有的也有作用，三萜系皂角苷分布廣泛。美遠志根、遠志根、桔梗根、甘草的根莖、Quillaja的樹皮等的皂角苷是有名的。其他已知甾體化合物系統的皂角苷分布只限于百合科、薯芋科、玄參科。百合科菝葜根的皂角苷及洋地黃葉中的毛地黃皂苷、芰他皂苷和各皂苷等。
皂角冠大蔭濃，壽命較長，非常適宜作庭蔭樹及四旁綠化樹種。另外、皂角果實富含胰皂質，故可以煎汁代替肥皂使用；種子榨油可作潤滑劑及制肥皂，藥用有治癬及通便之功效；皂刺及莢果均可藥用；葉、莢煮水還可殺紅蜘蛛。皂角木材堅硬，耐腐耐磨，但易開裂，而且新伐材有很濃郁的氣味，因此只可以做家具，建筑中的柱與樁，器物上的把與柄等。
1.山皂莢
（G. melanacantha Tang et Wang):其主要特征為小枝灰綠色，無毛，分枝狀刺，但微壓扁，黑棕色。一回羽狀復葉，有小葉6-22枚，緣具細圓鋸齒。雌雄異株，莢果條形，紙質、棕黑色、扭曲，長達20-30厘米。
2.日本皂莢
（G. japonica Miq.):近似山皂莢，與山皂莢的主要區別為本種小枝綠褐色至赤褐色。小葉較山皂莢明顯大而厚，新枝上葉多呈二回羽狀復葉，莢果長而扁圓平、扭曲、且有泡狀隆起。
3.豬牙皂
（G. officinalis Hemsl):本種近似皂莢，干皮深灰黑色，縱裂較深，刺單一或分枝，呈圓錐狀，赤褐色，常見在老枝分叉處密集生長，小枝灰色，皮孔顯著，一回偶數羽狀復葉，有小葉6-16枚，緣具不規則細鋸齒，小葉柄深褐色密被絨毛。莢果兩型：小果鐮刀狀，肥厚無種子；大果扁平、直或略彎，有種子數粒。大、小果均具長喙。熟后紅棕色被霜粉。山東鄒城特產樹種，莢果入藥。
4.野皂莢
（G. heterophylla Bunge):多為灌木，樹皮灰色。多二分枝刺，細而短。當年生枝密被灰黃色短柔毛，一或二回羽狀復葉，不占10-28枚，葉片較小，長僅0.8-1.2厘米，腋生或頂生穗狀花序，花白色，莢果具長柄，長橢圓形，扁而薄，具喙尖，熟后紅褐色，有種子1-3粒，多用作綠籬。 　該物種為中國植物圖譜數據庫收錄的有毒植物，其毒性為豆莢、種子、葉及莖皮有毒。人口服200克皂莢的水煎劑可中毒死亡。于服后10分鐘出現嘔吐，2小時后腹瀉，繼之痙攣、神志昏迷、呼吸急促，8小時后死亡。尸檢可見腦水腫充血，內臟粘膜充血、水腫呈毒血癥及缺氧癥。小鼠腹腔注射17g/kg種子的乙醇提取物出現活動減少、安靜伏地，