側柏是喬木，高達20余米，胸徑1米；樹皮薄，淺灰褐色，縱裂成條片；枝條向上伸展或斜展，幼樹樹冠卵狀尖塔形，老樹樹冠則為廣圓形；生鱗葉的小枝細，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。 [1]
葉鱗形，長1-3毫米，先端微鈍，小枝中央的葉的露出部分呈倒卵狀菱形或斜方形，背面中間有條狀腺槽，兩側的葉船形，先端微內曲，背部有鈍脊，尖頭的下方有腺點。 [1]
雄球花黃色，卵圓形，長約2毫米；雌球花近球形，徑約2毫米，藍綠色，被白粉。 [1]
球果近卵圓形，長1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉質，藍綠色，被白粉，成熟后木質，開裂，紅褐色；中間兩對種鱗倒卵形或橢圓形，鱗背的下方有一向外彎曲的尖頭，上部1對種鱗窄長，近柱狀，有向上的尖頭，下部1對種鱗極小，長達13毫米，稀退化而不顯著。 [1]
種子卵圓形或近橢圓形，微尖，灰褐色或紫褐色，長6-8毫米，稍有棱脊，無翅或有極窄之翅。花期3-4月，球果10月成熟。 [1]

喜光，幼時稍耐蔭，適應性強，對土壤要求不嚴，在酸性、中性、石灰性和輕鹽堿土壤中均可生長。耐干旱瘠薄，萌芽能力強，耐寒力中等，耐強太陽光照射，耐高溫、淺根性，在山東只分布于海拔900m以下，以海拔400m以下者生長良好。抗風能力較弱。 [2]
側柏栽培、均有。喜生于濕潤肥沃排水良好的鈣質土壤耐寒、耐旱、抗鹽堿，在平地或懸崖峭壁上都能生長；在干燥、貧脊的山地上，生長緩慢，植株細弱。淺根性，但側根發達，萌芽性強、耐修剪、壽命長，抗煙塵，抗二氧化硫、氯化氫等有害氣體，分布廣，為中國應用普遍的觀賞樹木之一。 [2]
側柏能適應于冷氣候。但在本地區（云南省硯山縣）的一些年份幼苗有一定程度的抽干現象，抗旱性強、對土壤要求不嚴，抗鹽堿力較強，含鹽量 0.2 %左右亦能適應生長。

園林綠化
側柏在園林綠化中，有著不可或缺的地位。可用于行道、亭園、大門兩側、綠地周圍、路邊花壇及墻垣內外，均極美觀。小苗可做綠籬，隔離帶圍墻點綴。在城市綠化中是常用的植物，側柏對污濁空氣具有很強的耐力，在市區街心、路旁種植，生長良好，不礙視線，吸附塵埃，凈化空氣 側柏叢植于窗下、門旁，點綴效果。夏綠冬青，不遮光線，不礙視野，尤其在雪中更顯生機。側柏配植于草坪、花壇、山石、林下，可增加綠化層次，豐富觀賞美感。它的耐污染性，耐寒性，耐干旱的特點在北方綠化中，得以很好的發揮。在北京、天津、河南、遼寧等省市有眾多使用側柏綠化的案例，側柏是綠化道路，綠化荒山的苗木之一。使用側柏，作為綠化苗木，優點是成本低廉，移栽成活率高，貨源廣泛。
側柏是中國應用廣泛的園林綠化樹種之一，自古以來就常栽植于寺廟、陵墓和庭園中。如在北京天壇，大片的側柏和檜柏與皇穹宇、祈年殿的漢白玉欄桿以及青磚石路形成強烈的烘托，充分地了主體建筑，明確地表達了主題思想。大片的側柏營造出了肅靜清幽的氣氛，而祈年殿、皇穹宇及天橋等在建筑形式上、色彩上與柏墻相互呼應，巧妙地表達了“大地與天通靈”的主題。
側柏木材具樹脂細胞，無樹脂道，結構細密，堅韌耐用，有香氣；可供建筑、橋梁、枕木、舟車等用材；葉可提取芳香油；樹皮可提取栲膠。 側柏為營造用材林及水土保持林的重要樹種，是干旱荒山造林的優良針葉常綠樹種，在安定區干旱少雨的荒山造林綠化中，側柏被選為主要樹種，其樹形美觀，四季常青，抗旱耐寒，生長良好。側柏樹姿優美，葉翠綠或濃綠，還被用作庭院觀賞樹。
幼樹樹冠尖塔形，老樹廣圓錐形，枝條斜展，排成若干平面，壽命極長，較少有病蟲，多用于寺廟、墓地、紀念堂館和園林綠籬。也可用于盆景制作。種子可入藥。
常綠喬木；生鱗葉的小枝直展或斜展，排成一平面，扁平，兩面同型。葉鱗形，二型，交叉對生，排成四列，基部下延生長，背面有腺點。雌雄同株，球花單生于小枝；雄球花有6對交叉對生的雄蕊，花藥2-4；雌球花有4對交叉對生的珠鱗，僅中間2對珠鱗各生1-2枚直立胚珠，下一對珠鱗短小，有時退化而不顯著。球果當年成熟，熟時開裂；種鱗4對，木質，厚，近扁平，背部的下方有一彎曲的鉤狀尖頭，中部的種鱗發育，各有1 2粒種子；種子無翅，稀有極窄之翅。子葉2枚，發芽時出土。