皂角樹多生于平原、山谷及丘陵地區。但在溫暖地區可分布在海拔1600米處。性喜光而稍耐蔭，喜溫暖濕潤氣候及深厚肥沃適當濕潤土壤，但對土壤要求不嚴，在石灰質及鹽堿甚至粘土或砂土均能正常生長。皂莢的生長速度慢但壽命很長，可達六七。屬于深根性樹種。需要6-8年的營養生長才能開花結果。但是其結實期可長達數。

皂角苷
saponin 存在于植物界的以多環式化合物為配基的配糖體的總稱。配基稱為皂角苷配基，糖的成分通常是D-葡萄糖，D-半乳糖，L-阿拉伯糖，但也有以甲基戊糖和糠醛酸等作為糖成分的。大多數皂角苷是無定形粉末，可溶于水甲醇、熱的稀乙醇，不溶于其他有機溶媒。水溶液具有持續產生泡沫的性質，并顯示出保護性膠體的性質。可用于作為洗滌劑、乳化劑、發泡劑。雖不易透折，但能提高其他物質對細胞膜等的透過性、與甾醇類、醇類、酚類可形成難溶性化合物。作為共通的特性為顯示溶血作用。這是由于與紅血球中的膽甾醇結合的緣故。還具有粘膜刺激作用，有的也有作用，三萜系皂角苷分布廣泛。美遠志根、遠志根、桔梗根、甘草的根莖、Quillaja的樹皮等的皂角苷是有名的。其他已知甾體化合物系統的皂角苷分布只限于百合科、薯芋科、玄參科。百合科菝葜根的皂角苷及洋地黃葉中的毛地黃皂苷、芰他皂苷和各皂苷等。

1.山皂莢
（G. melanacantha Tang et Wang):其主要特征為小枝灰綠色，無毛，分枝狀刺，但微壓扁，黑棕色。一回羽狀復葉，有小葉6-22枚，緣具細圓鋸齒。雌雄異株，莢果條形，紙質、棕黑色、扭曲，長達20-30厘米。
2.日本皂莢
（G. japonica Miq.):近似山皂莢，與山皂莢的主要區別為本種小枝綠褐色至赤褐色。小葉較山皂莢明顯大而厚，新枝上葉多呈二回羽狀復葉，莢果長而扁圓平、扭曲、且有泡狀隆起。
3.豬牙皂
（G. officinalis Hemsl):本種近似皂莢，干皮深灰黑色，縱裂較深，刺單一或分枝，呈圓錐狀，赤褐色，常見在老枝分叉處密集生長，小枝灰色，皮孔顯著，一回偶數羽狀復葉，有小葉6-16枚，緣具不規則細鋸齒，小葉柄深褐色密被絨毛。莢果兩型：小果鐮刀狀，肥厚無種子；大果扁平、直或略彎，有種子數粒。大、小果均具長喙。熟后紅棕色被霜粉。山東鄒城特產樹種，莢果入藥。
4.野皂莢
（G. heterophylla Bunge):多為灌木，樹皮灰色。多二分枝刺，細而短。當年生枝密被灰黃色短柔毛，一或二回羽狀復葉，不占10-28枚，葉片較小，長僅0.8-1.2厘米，腋生或頂生穗狀花序，花白色，莢果具長柄，長橢圓形，扁而薄，具喙尖，熟后紅褐色，有種子1-3粒，多用作綠籬。 　該物種為中國植物圖譜數據庫收錄的有毒植物，其毒性為豆莢、種子、葉及莖皮有毒。人口服200克皂莢的水煎劑可中毒死亡。于服后10分鐘出現嘔吐，2小時后腹瀉，繼之痙攣、神志昏迷、呼吸急促，8小時后死亡。尸檢可見腦水腫充血，內臟粘膜充血、水腫呈毒血癥及缺氧癥。小鼠腹腔注射17g/kg種子的乙醇提取物出現活動減少、安靜伏地，