賞菊，一直是中國民間長期流傳的習慣，遠從古代的京都帝王宮廷、官宦門第和庶民百姓，近至當今中國各城市的人民群眾，每年都在秋天舉行菊花會、菊展和菊式等各種形式的賞菊活動。北京植物園每年秋季都會舉辦賞菊活動。廣東省中山縣小欖鎮菊花會始辦于宋代末年，至今已有七百多年的歷史，是中國延續年代久、規模大的菊會之一，人數多時可達一百萬。

菊花是經長期人工選擇培育的名貴觀賞花卉，公元八世紀前后，作為觀賞的菊花由中國傳至日本。17世紀末葉荷蘭商人將中國菊花引入歐洲，18世紀傳入法國，19世紀中期引入北美。此后中國菊花遍及全球。菊花為多年生草本，高 60-150厘米。莖直立，分枝或不分枝，被柔毛。葉互生，有短柄，葉片卵形至披針形，長 5-15公分，羽狀淺裂或半裂，基部楔形，下面被白色短柔毛，邊緣有粗大鋸齒或深裂，基部楔形，有柄。

菊花為多年生宿根亞灌木。繁殖苗的莖，分為地上莖和地下莖兩部分。地上莖高0.2-2米，多分枝。幼莖色嫩綠或帶褐色，被灰色柔毛或絨毛。花后莖大都枯死。次年春季由地下莖發生孽芽。 菊花葉系單葉互生，葉柄長1-2厘米，柄下兩側有托葉或退化，葉卵形至長圓形，邊緣有缺刻及鋸齒。葉的形態因品種而異，可分正葉、深刻正葉、長葉、深刻長葉、圓葉、葵葉、蓬葉和船葉等8類。 菊花的花（頭狀花序），生于枝頂，徑約2-30厘米，花序外由綠色范片構成花苞。花序上著兩種形式的花：一為簡狀花，俗稱"花心"，花冠連成簡狀，為兩性花，中心生一雌蕊，柱頭2裂，子房下位1室，圍繞花住主5孜聚藥雄蕊；另一為舌狀花，生于花序邊緣，俗稱"花瓣"，花內雄蕊退化，雌蕊1枚。舌狀花多形大色艷，形狀分平、匙、管、桂、畸等5類。瘦果（一般稱為"種子"）長1-3毫米，寬0.9-1.2毫米，上端稍尖，呈扁平楔形，表面有縱棱紋，褐色，果內結一粒無胚乳的種子，果實翌年1-2月成熟，千粒重約1克。
菊花品種具有多樣性，分類工作者們探討菊花的原祖。或認為野菊是菊花的原始祖先，或認為甘菊是原祖，或認為它的原祖是小紅菊，或者開出一系列的可能的原祖名單。中國科學工作者有的還進行過屬間雜交實驗，在探討菊花真源方面做了一些推測性和實驗性工作。無論推測和實驗，都是試圖把菊花的來源落實于該屬的某一個或某兩個種上，并且試圖指出，在這些浩瀚的品種中，哪一個品種為原始，即是說，想找出原始的菊花品種。
可以肯定，菊花的來源是多方面，是多元而不是單元起源。菊花是異花受粉植物。人們在長期的實踐過程中，運用種間，甚至屬間雜交的辦法，來獲取菊花的新性狀，并通過返交、互交等有性過程來獲得新性狀的分離。這樣如此返復的遺傳重組合和性狀的分離，新性狀就越來越多。在這個過程中，有意識的人工雜交和隨機的自然選擇都可以同時出現或交替發生。但是，去劣擇優的人工選擇過程，卻永遠起著主導作用。菊花染色體極其有限。僅記錄到菊花是6倍體，2n=54。菊花新品種產生的另一個可能的途徑是體細胞的突變（芽變），用固定芽變的辦法來獲得新品種。
多年生草本，高0.25-1米，有地下長或短匍匐莖。莖枝被稀疏的毛，上部及花序枝上的毛稍多或較多。基生葉和下部葉花期脫落。中部莖葉卵形、長卵形或橢圓狀卵形，羽狀半裂、淺裂或分裂不明顯而邊緣有淺鋸齒。葉柄柄基無耳或有分裂的葉耳。兩面同色或幾同色，淡綠色。頭狀花序直徑1.5-2.5厘米，多數在莖枝排成疏松的傘房圓錐花序或少數在莖頂排成傘房花序。總苞片約5層，外層卵形或卵狀三角形，中層卵形，內層長橢圓形，長11毫米。全部苞片邊緣白色或褐色寬膜質，鈍或圓。舌狀花黃色，全緣或2-3齒。瘦果長1.5-1.8毫米。花期6-11月。