五味子的大生長(zhǎng)周期是：由種子培育的實(shí)生苗，年高生長(zhǎng)8－12cm，很少側(cè)枝，地下根系良好，須根多，而無地下匍匐莖。第二年高生長(zhǎng)20－40cm，分生出3－6條地上蔓，根系發(fā)達(dá)，龐大，有2－4條匍匐莖。第三年高80－150cm，少量開花，多為雄性花，根部萌發(fā)出基生蔓。第四年高150－200cm，雄花增多為6－9倍，開始出現(xiàn)少量雌性花，第5年少量結(jié)果，第6－7年進(jìn)入成果期，產(chǎn)量急增。以中、下部結(jié)果為主。第8－9年，結(jié)果部上移，下部出現(xiàn)棵禿。第十年結(jié)實(shí)力下降，須用基生枝蔓更新。

五味子花的雌雄比例是變化的，受植株年齡大小，長(zhǎng)勢(shì)強(qiáng)弱，營(yíng)養(yǎng)狀況和光照的影響。實(shí)生苗次開花時(shí)，多為雄性花，以后雌性花增多。雌花多生于蔓條的上部，而下部多為雄花。上層郁閉度為O.8－0.9的落葉松林下，五味子天然群叢98%為雄花，而附近林中空曠地上，生有少量闊葉小喬木的地方，80%的五味子植株，開有多數(shù)雌花，而雄花數(shù)較少。一天中平均日照強(qiáng)度在28000lux左右有利于雌花形成。而低光照強(qiáng)度的10000lux（日均）則不利于雌花的形成，雄花數(shù)量明顯多于雌花。即使是同一枝蔓，頭一年開雌花45朵，而第二年則開39朵雄花。
五味子與華中五味子均為落葉木質(zhì)藤本；幼枝紅褐色；花單性，雌雄異株；小漿果球形，紅色；種子腎形。從以下特征可區(qū)分兩者，北五味子的幼葉背面被柔毛；雄蕊4~5(6)枚，不形成肉質(zhì)花托；藥室外側(cè)向開裂；花乳白色或淡粉色。而華中五味子葉兩面無毛；雄蕊9~12枚，組成肉質(zhì)花托；藥室內(nèi)側(cè)向開裂；花橙黃色。
五味子：呈不規(guī)則球形或扁球形。直徑5~8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤(rùn)；有的表面呈黑紅色或出現(xiàn)“白霜”。果肉柔軟，種子1~2粒，腎形，表面黃棕色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子粉碎后，有香氣，味辛、微苦。南五味子：呈球形或扁球形，直徑4~6mm。表面棕紅色至暗棕色，干癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。種子1~2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味微酸。
播種、扦插、壓條繁殖為主。8～9月份果實(shí)成熟時(shí)采收，洗出種子，晾曬至含水量10%～11%時(shí)儲(chǔ)藏，種子在(0～5℃)低溫下干藏可保存1～2年。以春季條播為主。播種前3個(gè)月左右，用溫水浸種24小時(shí)，然后再將種子進(jìn)行低溫沙藏。播種茁3年后可開花結(jié)果，4-10年進(jìn)入結(jié)果盛期。扦插、壓條于夏秋季進(jìn)行，扦插時(shí)保持空氣濕度80%以上，及適當(dāng)?shù)耐寥罎穸葓@林栽植時(shí)搭好棚架或籬架，選半陰處栽植生長(zhǎng)好。
北五味子枝葉光亮，秋葉轉(zhuǎn)紅，紅色的果穗下垂枝頭，適用于園林半陰處的花籬、花架、山石點(diǎn)綴，也可盆栽觀賞。五味子為的中藥，在藥材產(chǎn)地，多被當(dāng)做中藥材大規(guī)模做籬架式栽培應(yīng)用。