柳屬的形態(tài)特征如下：?jiǎn)棠净蛸橘霠睢|狀、直立灌木。枝圓柱形，髓心近圓形。無(wú)頂芽，側(cè)芽通常緊貼枝上，芽鱗單一。葉互生，稀對(duì)生，通常狹而長(zhǎng)，多為披針形，羽狀脈，有鋸齒或全緣；葉柄短；具托葉，多有鋸齒，常早落，稀宿存。葇荑花序直立或斜展，先葉開(kāi)放，或與葉同時(shí)開(kāi)放，稀后葉開(kāi)放；苞片全緣，有毛或無(wú)毛，宿存，稀早落；雄蕊2-多數(shù)，花絲離生或部分或全部合；腺體1-2（位于花序軸與花絲之間者為腹腺，近苞片者為背腺）；雌蕊由2心皮組成，子房無(wú)柄或有柄，花柱長(zhǎng)短不一，或缺，單1或分裂，柱頭1-2，分裂或不裂。蒴果2瓣裂；種子小。多暗褐色。

柳樹(shù)的適于各種不同的生態(tài)環(huán)境，不論高山、平原、沙丘、極地都有柳樹(shù)生長(zhǎng)。主要分布于北半球溫帶地區(qū)。旱柳產(chǎn)中國(guó)華北、東北、西北地區(qū)的平原。垂柳遍及中國(guó)各地，歐洲、亞洲、美洲許多國(guó)家有引種。朝鮮垂柳、圓頭柳、長(zhǎng)柱柳、白皮柳、大白柳、細(xì)柱柳、杞柳等多產(chǎn)于中國(guó)東北，朝鮮、日本及俄羅斯遠(yuǎn)東地區(qū)也有。爆竹柳原產(chǎn)歐洲，中國(guó)東北有引種。白柳產(chǎn)中國(guó)新疆，甘肅、青海及西藏等地，伊朗，巴基斯坦、印度北部、阿富汗，俄羅斯和歐洲也有分布。腺柳產(chǎn)黃河中下游流域及遼寧省南部，朝鮮、日本也有。云南柳產(chǎn)中國(guó)云南、廣西、貴州和四川。紫柳產(chǎn)中國(guó)長(zhǎng)江下游流域。大葉柳產(chǎn)中國(guó)四川省。棉花柳在中國(guó)北京、上海、廣州等城市有引種。

“楊柳”一詞早在成書(shū)于先秦時(shí)期的我國(guó)部詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)》中就已出現(xiàn)了，該書(shū)《小雅·采薇》篇中便有這樣的名句：“昔我往矣，楊柳依依。今我來(lái)思，雨雪霏霏。”此外，南朝人費(fèi)昶在其《和蕭記室春旦有所思》一詩(shī)中也有這樣的描寫(xiě)：“水逐桃花去，春隨楊柳歸。楊柳何時(shí)歸，裊裊復(fù)依依。”不難看出，這些詩(shī)句中所提到的楊柳明顯地都是指柳樹(shù)（確切地說(shuō)是指垂柳），因?yàn)楝F(xiàn)代植物學(xué)意義上的楊樹(shù)葉圓、樹(shù)高、枝挺，是絕無(wú)“依依”、“裊裊”之態(tài)的。

柳樹(shù)在中國(guó)北方常用來(lái)營(yíng)造頭木林，民眾采用頭木作業(yè)法周而復(fù)始地獲取薪材或編織材料，是我國(guó)古人早認(rèn)識(shí)并大量栽植的樹(shù)種之一。在甘肅一些地方，人們將頭木作業(yè)伐取的柳樹(shù)枝干修整后，剝皮，埋入土水，再灌上水，幾個(gè)月后待枝干周?chē)哪嗤涟l(fā)黑時(shí)，挖出枝干，陰干使用。經(jīng)過(guò)這樣處理的柳樹(shù)枝干用作椽子，不翹不裂，不生蛀蟲(chóng)。在甘肅一些地方還發(fā)現(xiàn)另一種伐用柳枝的方法，不截除樹(shù)冠，只伐取枝條，樹(shù)干仍可以像正常樹(shù)木那樣生長(zhǎng)，而且有意使樹(shù)干傾斜，加上枝樁，很方便攀登作業(yè)。
柳樹(shù)在中國(guó)已有4000多年的栽培歷，可以追溯到古蜀魚(yú)鳧王封樹(shù)定界。魚(yú)鳧王以魚(yú)鳧故都（今成都市溫江區(qū)）土地上種植地域廣，易成活，易識(shí)別，好看且風(fēng)格的柳樹(shù)作為魚(yú)鳧古城的疆界。古蜀人開(kāi)始廣植柳樹(shù)，春天伊始，萬(wàn)樹(shù)吐綠，柳絲搖易，萬(wàn)柳迎春，在溫江城區(qū)也叫柳城。屬落葉大喬木，別名楊柳。楊柳科柳屬落葉喬木或灌木，綠葉子，細(xì)長(zhǎng)柳枝，柔軟下垂，性喜濕地；樹(shù)皮組織厚，縱裂，老齡樹(shù)干中心多朽腐而中空。果實(shí)為蒴果，成熟后2瓣裂，內(nèi)藏種子多枚，種子上具有一叢綿毛（我們平常說(shuō)的柳絮）。柳樹(shù)耐寒，耐澇，耐旱，喜溫暖至高溫。世界約520余種，中國(guó)有250余種，遍及全國(guó)各地。柳樹(shù)易繁殖，栽培方法簡(jiǎn)單，生命力強(qiáng)，可美化環(huán)境，在生活、環(huán)保、醫(yī)藥等方面也有用途，是“四旁”綠化樹(shù)種。在人文方面，柳樹(shù)因柳和“留”同音，所以古人常以柳贈(zèng)友，以表達(dá)依依惜別之情。柳樹(shù)一直為文人們所愛(ài)好，人們留下了大量詩(shī)詞和文章。
柳樹(shù)種類多，容易雜交。雜種生長(zhǎng)勢(shì)和適應(yīng)性強(qiáng)，易無(wú)性繁殖，可從天然或人工雜種群體內(nèi)選擇，通過(guò)無(wú)性繁殖，獲得優(yōu)良無(wú)性系品種；另外，也可用植物組織培養(yǎng)的方法快速獲取大量樹(shù)苗。以園林觀賞為主的育種，應(yīng)改良其枝葉及樹(shù)形，提高抗污染、耐修剪整形的能力。