白蘭是常綠喬木，高達17米，枝廣展，呈闊傘形樹冠；胸徑可達50厘米；樹皮灰色；揉枝葉有芳香；嫩枝及芽密被淡黃白色微柔毛，老時毛漸脫落。葉薄革質，長橢圓形或披針狀橢圓形，長10-27厘米，寬4-9.5厘米，先端長漸尖或尾狀漸尖，基部楔形，上面無毛，下面疏生微柔毛，干時兩面網脈均很明顯；葉柄長1.5-2厘米，疏被微柔毛；托葉痕達葉柄中部。

玉蘭是落葉喬木，高達25米，胸徑1米，枝廣展形成寬闊的樹冠；樹皮深灰色，粗糙開裂；小枝稍粗壯，灰褐色；冬芽及花梗密被淡灰黃色長絹毛。葉紙質，倒卵形、寬倒卵形或、倒卵狀橢圓形，基部徒長枝葉橢圓形，長10-15（18）厘米，寬6-10 (12)厘米，先端寬圓、平截或稍凹，具短突尖，中部以下漸狹成楔形，葉上深綠色，嫩時被柔毛，后僅中脈及側脈留有柔毛，下面淡綠色，沿脈上被柔毛，側脈每邊8-10條，網脈明顯；葉柄長1-2.5厘米，被柔毛，上面具狹縱溝；托葉痕為葉柄長的1/4-1/3。
花蕾卵圓形，花先葉開放，直立，芳香，直徑10-16厘米；花梗顯著膨大，密被淡黃色長絹毛；花被片9片，白色，基部常帶粉紅色，近相似，長圓狀倒卵形，長6-8（10）厘米，寬2.5-4.5（6.5）厘米；雄蕊長7-12毫米，花藥長6-7毫米，側向開裂；藥隔寬約5毫米，伸出成短尖頭；雌蕊群淡綠色，無毛，圓柱形，長2-2.5厘米；雌蕊狹卵形，長3-4毫米，具長4毫米的錐尖花柱。聚合果圓柱形（在庭園栽培種常因部分心皮不育而彎曲），長12-15厘米，直徑3.5-5厘米；蓇葖厚木質，褐色，具白色皮孔；種子心形，側扁，高約9毫米，寬約10毫米，外種皮紅色，內種皮黑色?；ㄆ?-3月（亦常于7-9月再開一次花），果期8-9月。
白玉蘭適溫廣泛，在-20~40 ℃以上時都能生長。我國南至云南西雙版納北至黑龍江均有分布。白玉蘭適溫區在暖溫帶到亞熱帶地區，年降水 500~1 850 mm，極端氣溫對白玉蘭樹尤其是苗木生長也有影響，寒冬凍拔、土壤封凍及寒冷的干裂風易傷根、傷芽或凍壞枝干。高溫和日光曝曬易造成葉片灼傷，白玉蘭樹干長期暴露在高溫強光之下易灼傷形成潰瘍。幼苗長期處在高溫烈日之下生長停滯。白玉蘭對氣溫的不適應主要表現在苗木上，秋季長勢旺未完全木質化的苗木易造成凍害引起地上部分枯死。
造林地應選擇坡度平緩、排水良好、土層深厚肥沃、富含有機質的壤土，以 pH 值 5.5~6.5 為佳。石灰質土壤或堿性土壤對白玉蘭生長十分不利，當土壤 pH 值超過 7 時生長遇阻，長期處于堿性環境則造成枝葉黃化，整株萎靡不能長成大樹。山洼及低洼積水且不易排水的地塊玉蘭也生長不良，還能引起樹葉變黃、邊緣枯焦、根部變黑腐爛直至整株死亡。
培育行道樹和園林綠化景觀樹，造林密度要視培育白玉蘭樹規格大小而定。培養胸徑 5 cm 以下的樹，株行距為1.5 m×1.5 m；培養胸徑 10 cm 下的，株行距為 2.0 m×2.5 m；10 cm 以上的，株行距為 3 m×3 m 或 3 m×4 m；大規格的，株行距則為 5 m×6 m 或 6 m×6 m。為了充分利用林地實行集約化經營，當白玉蘭樹長到一定規格時移走一部分，培養更大規格的樹。例如，當白玉蘭長到 5 cm 時隔行再隔株挖走一部分樹木，形成 3 m×3 m 株行距，此法類推直至形成 6 m×6 m 大規格樹。