柳樹的適于各種不同的生態環境，不論高山、平原、沙丘、極地都有柳樹生長。主要分布于北半球溫帶地區。旱柳產中國華北、東北、西北地區的平原。垂柳遍及中國各地，歐洲、亞洲、美洲許多國家有引種。朝鮮垂柳、圓頭柳、長柱柳、白皮柳、大白柳、細柱柳、杞柳等多產于中國東北，朝鮮、日本及俄羅斯遠東地區也有。爆竹柳原產歐洲，中國東北有引種。白柳產中國新疆，甘肅、青海及西藏等地，伊朗，巴基斯坦、印度北部、阿富汗，俄羅斯和歐洲也有分布。腺柳產黃河中下游流域及遼寧省南部，朝鮮、日本也有。云南柳產中國云南、廣西、貴州和四川。紫柳產中國長江下游流域。大葉柳產中國四川省。棉花柳在中國北京、上海、廣州等城市有引種。

柳樹是中國的原生樹種，據考證，在第三紀中新世的山旺森林里即有柳屬。山東青島地區孢粉分析得知，“在距今11000～8500年間，青島膠州灣附近就有柳屬植物。”柳樹也是我國被記述的人工栽培早、分布范圍廣的植物之一，史前甲骨文已出現“柳”字。中國植柳已有四千多年的歷史，可以追溯到古蜀魚鳧王封樹定界。

柳樹在中國北方常用來營造頭木林，民眾采用頭木作業法周而復始地獲取薪材或編織材料，是我國古人早認識并大量栽植的樹種之一。在甘肅一些地方，人們將頭木作業伐取的柳樹枝干修整后，剝皮，埋入土水，再灌上水，幾個月后待枝干周圍的泥土發黑時，挖出枝干，陰干使用。經過這樣處理的柳樹枝干用作椽子，不翹不裂，不生蛀蟲。在甘肅一些地方還發現另一種伐用柳枝的方法，不截除樹冠，只伐取枝條，樹干仍可以像正常樹木那樣生長，而且有意使樹干傾斜，加上枝樁，很方便攀登作業。

柳樹有520多種，中國有257種，120個變種和33個變型。落葉喬木或灌木，芽鱗1枚，雌雄異株，雄蕊2、3、5或多數。蒴果，2裂。主要分布于北半球溫帶地區。主要樹種有旱柳(高約20 m、胸徑80 cm)、垂柳(高約18 m)和白柳(高約30 m，胸徑1.5 m)。
柳樹種類多，容易雜交。雜種生長勢和適應性強，易無性繁殖，可從天然或人工雜種群體內選擇，通過無性繁殖，獲得優良無性系品種；另外，也可用植物組織培養的方法快速獲取大量樹苗。以園林觀賞為主的育種，應改良其枝葉及樹形，提高抗污染、耐修剪整形的能力。
在唐代，大詩人白居易《長恨歌》里的“芙蓉如面柳如眉，對此何須不淚垂”是以柳比喻女子，對女子容顏嬌美形容的絕句；而宋代詩人張先的“細柳諸好處，人人道柳身”也不失為這類詩詞中的佳作。無怪乎，世人常以“柳葉眉”、“柳腰身”、“楊柳腰”來比喻女人們的千姿百媚。
提到以柳喻人的詩詞，我們不妨再提一提宋代詞人王觀的一首詠柳詞：
銅駝陌上新正后，風流除是柳。
勾牽春事不如梅，斷送離人強似酒。
東君有意偏撋就，慣得腰肢真個瘦。
阿誰道你不思量，因甚眉頭長恁皺。
這首詞以輕快活潑、清麗自然的筆調，借柳喻人。通過對柳的特性的描繪，塑造了一個風流、多情、柔美的麗人形象。寄寓了詩人對于身為下賤、心性美麗的風塵女子的同情乃至于贊美。