柳樹是一類植物的總稱：旱柳 Salix matsudana Koidz.、腺柳 Salix chaenomeloides Kimura、垂柳 Salix babylonica Linn.柳屬多為灌木，稀喬木，無頂芽，合軸分枝，雄蕊數目較少，蟲媒花等特征表明，較楊屬與鉆天柳屬進化。
本屬世界約520多種，主產北半球溫帶地區，寒帶次之，熱帶和南半球極少，大洋洲無種。我國有257種，122變種，33變型。各省區均產。

柳屬的形態特征如下：喬木或匍匐狀、墊狀、直立灌木。枝圓柱形，髓心近圓形。無頂芽，側芽通常緊貼枝上，芽鱗單一。葉互生，稀對生，通常狹而長，多為披針形，羽狀脈，有鋸齒或全緣；葉柄短；具托葉，多有鋸齒，常早落，稀宿存。葇荑花序直立或斜展，先葉開放，或與葉同時開放，稀后葉開放；苞片全緣，有毛或無毛，宿存，稀早落；雄蕊2-多數，花絲離生或部分或全部合；腺體1-2（位于花序軸與花絲之間者為腹腺，近苞片者為背腺）；雌蕊由2心皮組成，子房無柄或有柄，花柱長短不一，或缺，單1或分裂，柱頭1-2，分裂或不裂。蒴果2瓣裂；種子小。多暗褐色。

柳樹是中國的原生樹種，據考證，在第三紀中新世的山旺森林里即有柳屬。山東青島地區孢粉分析得知，“在距今11000～8500年間，青島膠州灣附近就有柳屬植物。”柳樹也是我國被記述的人工栽培早、分布范圍廣的植物之一，史前甲骨文已出現“柳”字。中國植柳已有四千多年的歷史，可以追溯到古蜀魚鳧王封樹定界。

柳樹在中國北方常用來營造頭木林，民眾采用頭木作業法周而復始地獲取薪材或編織材料，是我國古人早認識并大量栽植的樹種之一。在甘肅一些地方，人們將頭木作業伐取的柳樹枝干修整后，剝皮，埋入土水，再灌上水，幾個月后待枝干周圍的泥土發黑時，挖出枝干，陰干使用。經過這樣處理的柳樹枝干用作椽子，不翹不裂，不生蛀蟲。在甘肅一些地方還發現另一種伐用柳枝的方法，不截除樹冠，只伐取枝條，樹干仍可以像正常樹木那樣生長，而且有意使樹干傾斜，加上枝樁，很方便攀登作業。
柳樹有520多種，中國有257種，120個變種和33個變型。落葉喬木或灌木，芽鱗1枚，雌雄異株，雄蕊2、3、5或多數。蒴果，2裂。主要分布于北半球溫帶地區。主要樹種有旱柳(高約20 m、胸徑80 cm)、垂柳(高約18 m)和白柳(高約30 m，胸徑1.5 m)。
柳樹樹形優美，放葉、開花早，早春滿樹嫩綠，是北溫帶公園中主要樹種之一。如垂柳和朝鮮垂柳，有纖細下垂的枝條，如眉的柳葉。多種灌木柳樹，耐修剪，可培育成各種形狀灌叢或作綠籬。園林景觀中的水邊綠化以柳樹宜，如杭州西湖的“柳浪聞鶯”，貴陽花溪的“桃溪柳岸”等。還有許多優美的柳樹有待開發，如大葉柳，葉大，似木蘭，枝紫紅，花穗長大，呈紅黃色，雌株花柱與柱頭紅色，也很美觀。另外還有20余種高山小柳樹，植株高僅5～30cm，枝條匍匐或直立，扭曲，形態各異，壽命長，易成活，是制作園林盆景的好材料。常用于園林觀賞，小區，園林，學校，工廠，山坡、庭院、路邊、建筑物前。盛開時，樹枝展向四方，使庭院青條片片，具有很高的觀賞價值；實為美化庭院之理想樹種。對空氣污染及塵埃的抵抗力強，適合于都市庭園中生長，尤其于水池或溪流邊。