柳樹的適于各種不同的生態環境，不論高山、平原、沙丘、極地都有柳樹生長。主要分布于北半球溫帶地區。旱柳產中國華北、東北、西北地區的平原。垂柳遍及中國各地，歐洲、亞洲、美洲許多國家有引種。朝鮮垂柳、圓頭柳、長柱柳、白皮柳、大白柳、細柱柳、杞柳等多產于中國東北，朝鮮、日本及俄羅斯遠東地區也有。爆竹柳原產歐洲，中國東北有引種。白柳產中國新疆，甘肅、青海及西藏等地，伊朗，巴基斯坦、印度北部、阿富汗，俄羅斯和歐洲也有分布。腺柳產黃河中下游流域及遼寧省南部，朝鮮、日本也有。云南柳產中國云南、廣西、貴州和四川。紫柳產中國長江下游流域。大葉柳產中國四川省。棉花柳在中國北京、上海、廣州等城市有引種。

柳樹是中國的原生樹種，據考證，在第三紀中新世的山旺森林里即有柳屬。山東青島地區孢粉分析得知，“在距今11000～8500年間，青島膠州灣附近就有柳屬植物。”柳樹也是我國被記述的人工栽培早、分布范圍廣的植物之一，史前甲骨文已出現“柳”字。中國植柳已有四千多年的歷史，可以追溯到古蜀魚鳧王封樹定界。

穴植
可采取扦插造林，但是更多的采用穴植。穴植時注意：
1. 栽植苗木運到后行根系修剪，然后立即栽植。修剪時要科學合理，截口一定要平滑。土壤比較粘重時，栽植穴不應小于80厘米×80厘米×60厘米，如果為了后期減少被蟲蛀，可以向穴中均勻的撒入敵百蟲等藥物，在生長中垂柳吸收水分時吸入藥物成分，起到放蟲的效果。
2. 將垂柳栽入樹坑，栽植時不宜太深，在袋的四周填滿好土，壓實。
3.垂柳栽植完畢立即澆一次透水，將袋內澆滿。等到水全部滲下去之后，緊接著澆第二次水。第二次也要路樹坑全部澆滿，并把倒伏的苗木扶正。有時，澆水后會將坑內的土沖走，如發生此類情況，可以再填些土，四周用土壓實。實踐證，通過連續兩次每隔15天澆水，可供苗木四個月的生長需要（特干的土壤需要更多次澆水）。
4.如果遇到鹽堿干旱的土壤，還需要利用吸水樹脂高吸水性和高保水性的特點，在垂柳栽入樹坑前在根部施用吸水樹脂，達到根部保濕的目的，以滿足生長成活需要。采用營養繁殖，成長快，可控制性別。但多代營養繁殖后，生長勢衰退，易發生枯梢，早衰。扦插的采條母樹應是優良無性系的壯齡樹，生長健壯，無病蟲害。

柳樹有520多種，中國有257種，120個變種和33個變型。落葉喬木或灌木，芽鱗1枚，雌雄異株，雄蕊2、3、5或多數。蒴果，2裂。主要分布于北半球溫帶地區。主要樹種有旱柳(高約20 m、胸徑80 cm)、垂柳(高約18 m)和白柳(高約30 m，胸徑1.5 m)。
經濟價值
樹皮含鞣質；材質較旱柳差，可作器具和造紙原料；柳絮可填塞椅墊和枕頭；枝和須根能除濕。詩中有云：無心插柳柳成蔭。說明，柳樹極易成活。 河柳枝皮的纖維可作紡織及繩索原料；枝條可編織提籃、抬筐、柳條箱及安全帽等。木材色白，韌性大。可作小農具、小器具與燒制木炭用。
柳樹材質輕，易切削，干燥后不變形，無特殊氣味，可供建筑、坑木、箱板和火柴梗等用材；木材纖維含量高，是造紙和人造棉原料；柳木、柳枝是很好的薪炭材；許多種柳條可編筐、箱、帽等；柳葉可作羊、馬等的飼料；蜜源植物；為優美的觀賞樹種。
環境治理
瑞典通過栽培短輪伐期柳樹矮林（以下簡稱柳樹矮林）獲得生物能源，其造林地主要是農地，所生產的生物量在地區供熱廠中用于聯合熱電生產。
在生物能源生產的同時，柳樹矮林還可起到清除污染物和治理環境的作用。瑞典已成功地將柳樹矮林用于城市廢水、垃圾瀝出物、工業廢水（如貯木廠噴澆原木后的廢水）、下水道污泥和鋸沫等處理，主要是通過植物吸收來減少水和土壤中的污染物和過多的養分，促進土壤微生物對有機污染物的降解。這個過程被稱為植物整治。