皂角樹多生于平原、山谷及丘陵地區。但在溫暖地區可分布在海拔1600米處。性喜光而稍耐蔭，喜溫暖濕潤氣候及深厚肥沃適當濕潤土壤，但對土壤要求不嚴，在石灰質及鹽堿甚至粘土或砂土均能正常生長。皂莢的生長速度慢但壽命很長，可達六七。屬于深根性樹種。需要6-8年的營養生長才能開花結果。但是其結實期可長達數。

1.山皂莢
（G. melanacantha Tang et Wang):其主要特征為小枝灰綠色，無毛，分枝狀刺，但微壓扁，黑棕色。一回羽狀復葉，有小葉6-22枚，緣具細圓鋸齒。雌雄異株，莢果條形，紙質、棕黑色、扭曲，長達20-30厘米。
2.日本皂莢
（G. japonica Miq.):近似山皂莢，與山皂莢的主要區別為本種小枝綠褐色至赤褐色。小葉較山皂莢明顯大而厚，新枝上葉多呈二回羽狀復葉，莢果長而扁圓平、扭曲、且有泡狀隆起。
3.豬牙皂
（G. officinalis Hemsl):本種近似皂莢，干皮深灰黑色，縱裂較深，刺單一或分枝，呈圓錐狀，赤褐色，常見在老枝分叉處密集生長，小枝灰色，皮孔顯著，一回偶數羽狀復葉，有小葉6-16枚，緣具不規則細鋸齒，小葉柄深褐色密被絨毛。莢果兩型：小果鐮刀狀，肥厚無種子；大果扁平、直或略彎，有種子數粒。大、小果均具長喙。熟后紅棕色被霜粉。山東鄒城特產樹種，莢果入藥。
4.野皂莢
（G. heterophylla Bunge):多為灌木，樹皮灰色。多二分枝刺，細而短。當年生枝密被灰黃色短柔毛，一或二回羽狀復葉，不占10-28枚，葉片較小，長僅0.8-1.2厘米，腋生或頂生穗狀花序，花白色，莢果具長柄，長橢圓形，扁而薄，具喙尖，熟后紅褐色，有種子1-3粒，多用作綠籬。 　該物種為中國植物圖譜數據庫收錄的有毒植物，其毒性為豆莢、種子、葉及莖皮有毒。人口服200克皂莢的水煎劑可中毒死亡。于服后10分鐘出現嘔吐，2小時后腹瀉，繼之痙攣、神志昏迷、呼吸急促，8小時后死亡。尸檢可見腦水腫充血，內臟粘膜充血、水腫呈毒血癥及缺氧癥。小鼠腹腔注射17g/kg種子的乙醇提取物出現活動減少、安靜伏地，

皂莢樹的莢果、種子、枝刺等均可入藥，莢果入藥可祛痰、；種子入藥可治癬和通便秘；皂刺入藥可并治瘡癬，皂莢樹以果實、種子入藥。
皂莢含三萜皂甙（皂莢甙、皂莢皂甙）、鞣質、蠟醇、廿九烷、豆甾醇、谷甾醇等。有祛痰、開竅的功能。皂莢中所含有的皂苷素是三萜烯類和低聚糖，有消炎、抗潰瘍、抗病變效果，還有和提高艾滋病力等功效。
皂莢的根、莖、葉可生產清熱的中藥口服液。[7]
《藥典》。【水藥】端皂角，天丁：果實治痰涎壅塞；將枸橙刺和皂角刺插在豬肝上蒸，內服豬肝，治肝炎《水醫藥》。【壯藥】馬驢角刺莢(忻城語)：嫩刺外用治瘡毒《桂藥編》。【白藥】皂角刺，天丁，皂丁：干燥棘刺治癰腫疔毒未潰，急性乳腺炎，產后缺乳《大理資志》。【蒙藥】寸都茵-烏日格斯：棘刺用于癰腫初起或膿成不潰，急性乳腺炎，產后缺乳，外治瘡癬；果實用于卒然昏迷，口噤不開，喉中痰壅，支氣管哮喘，便秘，頸淋巴結結核：東嘎，嘎亥-寸都，不育果實：用于突然昏厥，中風牙關緊閉，喘咳痰壅；癲癇：外治癰瘡腫毒《蒙藥》。【苗藥】皂角樹，皂角：果實用于中風口眼歪斜，頭風頭痛，咳嗽痰喘，腸風便血，下痢噤口，癰腫便毒，瘡癬疥癩《湘藍考》。Bid zob kud比皂哭，Bel det clef sad bil波豆底沙碧，Bol zend lef播整陸：棘刺治療各種癰腫，瘡毒，治療縮舌癥《苗醫藥》。【土家藥】罩嘎(zhao ga)：刺、葉及果治療皮膚疥癬，癢疹，奶癰，滅蛆《土家藥》。[9]
刺(皂角刺)：辛、咸，溫。搜風，化痰，托毒。 用于癰腫，瘡毒，胞衣不下，瘡癬。 莢果(大皂角)：辛，溫。有小毒。開竅，祛痰，。用于中風口噤，喘咳痰壅，癲癇，癰瘡中毒。 不育莢果(豬牙皂)：辛，溫。有小毒。開竅，消痰，搜風，殺蟲。 用于中風口噤，風癇，痰喘，疥癬腫毒。 種子(皂莢子)：辛，溫。有小毒。搜風，祛痰，開竅。 用于中風口噤，痰鳴喘咳，喉痹，瘡癬腫毒。