個典型的化工廠是在18世紀40年代于英國建立的硫酸廠.先以硫磺為原料，后以黃鐵礦為原料，產品主要用以制硝酸，鹽酸及藥物，當時產量不大.在產業革命時期，紡織工業發展迅速.它和玻璃，肥皂等工業都大量用堿，而植物堿和天然堿科學院懸賞之下，獲取專利，以食鹽為原料建廠，制得，并且帶動硫酸(原料之一)工業的發展;生產中產生的氯化氫用以制鹽酸，氯氣，漂白粉等為產業界所急需的物質，純堿又可苛化為，把原料和副產品都充分利用起來，這是當時化工企業的創舉;用于吸收氯化氫的填充裝置，煅燒原料和半成品的旋轉爐，以及濃縮，結晶，過濾等用的設備，逐漸運用于其他化工企業，為化工單元操作打下了基礎.呂布蘭法于20世紀初逐步被索爾維法(見)取代.19世紀末葉出現電解食鹽的.這樣，整個化學工業的基礎--酸，堿的生產已初具規模.

化學工業從它形成之時起，就為各工業部門提供必需的基礎物質。作為各個時期工業革命的助手，正是它所擔負的歷史使命。18~19世紀的產業革命時期，手工業生產轉變為機器生產，蒸汽機發明了，社會化大生產開始了，這正是近代化學工業形成的時候。面臨產業革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術應運而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發展，解決工業對酸、堿的需要。同時，隨著煉鐵、煉焦工業的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產的乙炔為基礎的有機化工也得到發展。合成染料、化學合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產。這樣，早期的化學工業就為紡織工業、交通運輸業、電力工業和機器制造業提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產業革命的成功。

20世紀經過兩次世界大戰，一方面石油煉制工業中的催化裂化、催化重整等技術先后出現，使汽、煤、柴油和潤滑油的生產有了大幅度增長，特別是丙烯水合制異丙醇工業化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生產建立在石油化工雄厚的技術基礎之上，從而得以為各工業部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。從此，人們常以烴類裂解生產乙烯的能力，作為一個國家石油化工生產力發展的標志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術在工業上實現，硝酸投入生產，使大量的硝化物質出現，尤其是使火炸藥工業從黑火藥發展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰爭之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應用。此外，對于核工程中同位素分離和航天事業中火箭推進劑的應用，化工都作出了關鍵性的貢獻

在現代漢語中，化學工業、化學工程和化學工藝都簡稱為化工，它們出現于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，互相滲透。在人們頭腦里，"化工"這個詞，習慣上已成為一個總的知識門類和事業的代名詞，它在國民經濟和工程技術上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻出畢生精力。下面簡要地從人類社會生活的各個方面，來說明化工絢麗多彩的內容及其重要貢獻。