世界上約有2000種不同的植物可生產類似天然橡膠的聚合物，已從其中500種中得到了不同種類的橡膠，但真正有實用價值的是巴西三葉橡膠樹。橡膠樹的表面被割開時，樹皮內的乳管被割斷，膠乳從樹出。從橡膠樹上采集的乳膠，經過稀釋后加酸凝固、洗滌，然后壓片、干燥、打包，即制得市售的天然橡膠。天然橡膠根據不同的制膠方法可制成煙片、風干膠片、縐片、技術分級干膠和濃縮膠乳等。

化學工業(yè)從它形成之時起，就為各工業(yè)部門提供必需的基礎物質。作為各個時期工業(yè)革命的助手，正是它所擔負的歷史使命。18~19世紀的產業(yè)革命時期，手工業(yè)生產轉變?yōu)闄C器生產，蒸汽機發(fā)明了，社會化大生產開始了，這正是近代化學工業(yè)形成的時候。面臨產業(yè)革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術應運而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發(fā)展，解決工業(yè)對酸、堿的需要。同時，隨著煉鐵、煉焦工業(yè)的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產的乙炔為基礎的有機化工也得到發(fā)展。合成染料、化學合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產。這樣，早期的化學工業(yè)就為紡織工業(yè)、交通運輸業(yè)、電力工業(yè)和機器制造業(yè)提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產業(yè)革命的成功。

20世紀經過兩次世界大戰(zhàn)，一方面石油煉制工業(yè)中的催化裂化、催化重整等技術先后出現，使汽、煤、柴油和潤滑油的生產有了大幅度增長，特別是丙烯水合制異丙醇工業(yè)化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生產建立在石油化工雄厚的技術基礎之上，從而得以為各工業(yè)部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。從此，人們常以烴類裂解生產乙烯的能力，作為一個國家石油化工生產力發(fā)展的標志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術在工業(yè)上實現，硝酸投入生產，使大量的硝化物質出現，尤其是使火炸藥工業(yè)從黑火藥發(fā)展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰(zhàn)爭之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應用。此外，對于核工程中同位素分離和航天事業(yè)中火箭推進劑的應用，化工都作出了關鍵性的貢獻

人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經過漫長的歷史實踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質世界。

古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質的固有性能滿足不了人們的需求，便產生了各種加工技術，把天然物質轉變成具有多種性能的新物質，并且逐步在工業(yè)生產的規(guī)模上付諸實現。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產部門，即化學工業(yè)。隨著生產力的發(fā)展，有些生產部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產部門從化學工業(yè)中劃分出來。當大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學、物理學、數學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產過程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現的諸多工程技術問題的學科--化學工程進一步完善了。它把化學工業(yè)生產提高到一個新水平，從經驗或半經驗狀態(tài)進入理論和預測的新階段(見化學工程發(fā)展史)，使化學工業(yè)以其更大規(guī)模生產的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質財富，加快了人類社會發(fā)展的進