石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環境中，依憑其
物質形態所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發的聯想和意義生成。實用依憑著石的物質屬性及物態形式，重于實境的營建。虛用闡發了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實境，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術表現時，功夫全要落實到對實境的營構上。“石”在意境營造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構實境，為生成意境創造物質環境。

為園境點題立意，表現園林的藝術意境。中國園林追求詩情畫意，園林的意境不單是通過山石、草木、池
沼、亭榭等物質形態的景觀顯現出來。園林內的匾額、碑刻、對聯，如同花木竹石一樣也是組成園景、創造意境的重要因素。中國園林運用這些文化符號“來點景、立意，表現園林的藝術境界，引導人們獲得園林意境美的享受”，（周武忠）詩文、書法、題額不單營造了古樸典雅的氣氛，更起了烘托園境主題、畫龍點睛的作用。石頭在中國園林中是鐫刻詩文、題寫碑額的重要載體。石的天然質樸的外形、質感和漢字書法富有動感畫意的線條的有機結合，本身就寓意了人力和自然的統一，體現著中國園林的審美追求：雖由人作，宛自天開。整個園林猶如一幅寫意山水，鐫刻詩文的碑石就是這幅立體繪畫上的邊款、印章，是園林整體有機的一部分。

由“石”的形式而出審美感受，是意境生成的條件，也是游賞者必然的感覺反應。古人對園林賞“石”的審美感受主要有以下幾種典型評述。

石之所以被人們如此熱愛，幾乎達到“無石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實體激發起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

在景觀設計上，“石”作為寫意自然，摹擬山水的造景材料，并不單單是由于它的外形、紋理、質地能表現出山的形態氣勢，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上濃縮著山川自然的靈氣神韻，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈現，形雖頑石，實為靈物。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時也是達成“雖由人作，宛自天開”境界的簡便之法。

作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號和“道”的體現。它是“托不動的形象以顯現那靈而變動（無所見）的道”。古人對自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現出古人對自然天道精神的執著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。

奇石是鬼斧神工，歲月流痕，時間滄桑所創造的杰作，每一塊都是時間流逝的見證和結果，它身上的瑰奇之形、紋、質都是凝固的時間流痕。置于園中，觀賞者一見之下，在贊嘆自然造化的同時也不由感慨時間的力量，也不由出思古之幽情。所謂“石令人古，水令人遠”正是這個道理。“它使游覽者從有限的時空進到無限的時空，從而對整個人生、歷史、宇宙獲得一種哲理性感受和領悟。

園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著陽的剛勁、雄渾。與此相反，水無定形，依勢順流，隨地賦形，時時體現著陰的柔弱、卑順。石喻陽，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽化合。微風徐來，水波不興，水性靜極而欲動；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。