中國古典園林在美學上大特點是重視藝術意境的創造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術意境之美。因此，園林意境的創造和欣賞就成了園林美學的中心內容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩境、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實物來構成。以具體的實物來營造意境容易產生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實有的園林空間，又兼具藝術符號的靈動抽象，富于意義的闡發空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創造出于“境生于象外”的意境空間。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環境中，依憑其
物質形態所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發的聯想和意義生成。實用依憑著石的物質屬性及物態形式，重于實境的營建。虛用闡發了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實境，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術表現時，功夫全要落實到對實境的營構上。“石”在意境營造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構實境，為生成意境創造物質環境。

為園境點題立意，表現園林的藝術意境。中國園林追求詩情畫意，園林的意境不單是通過山石、草木、池
沼、亭榭等物質形態的景觀顯現出來。園林內的匾額、碑刻、對聯，如同花木竹石一樣也是組成園景、創造意境的重要因素。中國園林運用這些文化符號“來點景、立意，表現園林的藝術境界，引導人們獲得園林意境美的享受”，（周武忠）詩文、書法、題額不單營造了古樸典雅的氣氛，更起了烘托園境主題、畫龍點睛的作用。石頭在中國園林中是鐫刻詩文、題寫碑額的重要載體。石的天然質樸的外形、質感和漢字書法富有動感畫意的線條的有機結合，本身就寓意了人力和自然的統一，體現著中國園林的審美追求：雖由人作，宛自天開。整個園林猶如一幅寫意山水，鐫刻詩文的碑石就是這幅立體繪畫上的邊款、印章，是園林整體有機的一部分。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構筑了具體的物質環境，提供了意趣、意境營造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質基礎。客觀物景是否內涵著生動意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發出來是意境生成的第二個條件。這被集中體現在“石”的虛用上。

由“石”的形式而出審美感受，是意境生成的條件，也是游賞者必然的感覺反應。古人對園林賞“石”的審美感受主要有以下幾種典型評述。

作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號和“道”的體現。它是“托不動的形象以顯現那靈而變動（無所見）的道”。古人對自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現出古人對自然天道精神的執著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。

園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著陽的剛勁、雄渾。與此相反，水無定形，依勢順流，隨地賦形，時時體現著陰的柔弱、卑順。石喻陽，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽化合。微風徐來，水波不興，水性靜極而欲動；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。

園林中以造景為目的，用土、石等材料構筑的山。中國在園林中造假山始于秦漢。秦漢時的假山從“筑土為山”到“構石為山”。由于魏晉南北朝山水詩和山水畫對園林創作的影響，唐宋時園林中建造假山之風大盛，出現了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今開封），并命朱勔用“花石綱”的名義搜羅江南奇花異石運往汴京。自此民間宅園賞石造山，蔚成風氣。造假山的手藝人被稱為“山匠”、“花園子”。明清兩代又在宋代的基礎上把假山技藝引向“一卷代山，一勺代水”的階段。明代的計成、張南陽，明清之交的張漣(張南垣)、清代的戈裕良等假山宗師從實踐和理論兩方面使假山藝術臻于完善(見中國古代園林匠師)。明代計成的《園冶》、文震亨的《長物志》、清代李漁的《閑情偶寄》中有關于假山的論述。現存的假山名園有蘇州的“環秀山莊”（見彩圖）、上海的“豫園”、南京的“瞻園”、揚州的“個園”和北京北海的“靜心齋”（見圖）、中南海的“靜谷”等（見蘇州名園，揚州名園，北海、中海、南海。