石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環境中，依憑其
物質形態所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發的聯想和意義生成。實用依憑著石的物質屬性及物態形式，重于實境的營建。虛用闡發了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實境，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術表現時，功夫全要落實到對實境的營構上。“石”在意境營造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構實境，為生成意境創造物質環境。

它們既是工程上的實用建材，也是營造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計成在《園冶》中說：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤蹊，長砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結道“花環窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質地、顏色、紋理、質感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時也說“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅固不易受損，又具天然質感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀念在園林材料使用上的體現。

這種不規則、不對稱的奇形怪狀，不僅表現了變動不居、石無定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機。靜態中內含著動態，無生命中蘊含了有生命。“坐對石峰，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動”。（陳從周）這種“自然之文”的動人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想。“一卷特立，安置有情，時時坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設置這些單塊賞石時要根據它的體量大小，形貌特點，因地制宜地配置它周圍的空間環境。大者數丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設置相應的小環境來襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時盆即園，石即山，數莖寸草即成茂林。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構筑了具體的物質環境，提供了意趣、意境營造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質基礎。客觀物景是否內涵著生動意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發出來是意境生成的第二個條件。這被集中體現在“石”的虛用上。

石之所以被人們如此熱愛，幾乎達到“無石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實體激發起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時也是達成“雖由人作，宛自天開”境界的簡便之法。