立在墳墓前面或后面的、上面刻載死者姓名、經歷事跡等文字的碑。[1]
人類對死者埋葬處所做的一種紀念性的載體，一般以石質材料制成，也有使用木材、金屬材料和其他材料制成。
中國古代“墓而不墳”，只在地下掩埋，地表不樹標志。后來逐漸有了地面堆土的墳，又有了墓碑。

人去逝后，如要立墓，大多都要有墓碑文。墓碑文上一般刻記死者的姓名、籍貫、成就，逝世日期和立碑人的姓名及與死者的關系。寫碑文應對死者充滿敬意和感情。民國二十二年《河南通志·睢縣采訪稿·袁可立墓碑》：“袁尚書可立墓碑，在（睢州）城南四里許，劉店村東里許。碑高八尺，上蛟螭，下赑屃，高約丈余，尚稱體制。”

對于殯葬親人的墳墓，一兩代可以記清，三代以后就不清楚了，特別是經過遷徙、戰亂便不知祖墳何處。如何解決，人們想出許多辦法。開始時人們從死人下葬，維系棺繩用的園木樁受到啟發，在墓前插上木樁竹竿，系上纖維質的東西（紙或帛等），寫明死者的生卒年月、時辰，叫做“銘旌”（或“明旌”）。但它卻容易，損壞，人們便另想辦法：富貴人家用石園柱代替木園樁，在石柱上刻出死者的姓名、出生時間、官級等。
為了多刻字其形體又演變為方形、長方形，開始埋于墓穴內或墓外，參照房屋建筑，碑頂加上碑帽，飾刻動、植物或山水花紋，碑身刻上死者簡歷。標明是葬與妻、妾、子、女等合葬。附刻陰宅（即墳墓）風水地理位置朝向（以天干地支表明）。中產之家立中等墓碑，窮家僅可立上留個姓名的小石碑，或陶磚碑或種植某種長青樹為標識。
從而墓碑由實用品逐漸轉化為文化藝術品，其功能、形態、質地、文飾也越發多樣化了。名人墓碑更加講究碑身多用花剛巖、大理石等石料，碑頂有死者雕像或在碑中心鑲嵌死者的燒瓷像。墓碑成為記載死者家族世系及功德行事的“榮譽狀”和裝飾品了。這很符合國人的光宗耀祖、澤及后代、流芳千古的社會風尚。
在墓穴四角或兩旁，各立一根木柱，柱上有圓孔，名為“穿”。再在兩柱的穿中架一根橫木，木上纏以繩索，可用來放繩，如轆轤一樣，將棺木牽引入墓穴。入葬完畢，木碑隨之埋入地下，或置于墓旁。春秋時期，天子六纖四碑，諸侯四纖三碑，大夫二纖二碑。至周朝，天子開始用石碑，周末諸侯也開始用石碑。周朝的石碑還只是利用穿，來引棺入穴，碑上是不刻文字的。漢代開始將死者的情況，如姓名，生卒年月日，刻在碑上，而有地位的人，則開始了樹碑立傳，從而形成了墓碑，墓表等禮儀文化。
墓碑上所刻碑文，字的大小也要符合魯班尺上的吉祥數字。通常大字10cm或10.5cm，小字3cm或4cm之間。10cm進寶。10.5cm納福。3cm財旺。4cm登科。這些字的大小與碑身比例協調，又寓吉祥之意。墓主的家人，在心理上從中可以得到慰藉。
4．生卒年月日，寫在中榜兩旁，仍依男左女右，年月日能寫好。因為日久年深，戶口注銷，傳來傳去，隔幾代要找到先人生卒年月日，則十分困難。明 王鐸《太子少保兵部尚書節寰袁公神道碑》：“皇帝御天下之七季癸酉十月十一日，資政大夫兵部尚書節寰袁公（袁可立）終于家。”