立在墳墓前面或后面的、上面刻載死者姓名、經歷事跡等文字的碑。[1]
人類對死者埋葬處所做的一種紀念性的載體，一般以石質材料制成，也有使用木材、金屬材料和其他材料制成。
中國古代“墓而不墳”，只在地下掩埋，地表不樹標志。后來逐漸有了地面堆土的墳，又有了墓碑。

人去逝后，如要立墓，大多都要有墓碑文。墓碑文上一般刻記死者的姓名、籍貫、成就，逝世日期和立碑人的姓名及與死者的關系。寫碑文應對死者充滿敬意和感情。民國二十二年《河南通志·睢縣采訪稿·袁可立墓碑》：“袁尚書可立墓碑，在（睢州）城南四里許，劉店村東里許。碑高八尺，上蛟螭，下赑屃，高約丈余，尚稱體制。”

為了多刻字其形體又演變為方形、長方形，開始埋于墓穴內或墓外，參照房屋建筑，碑頂加上碑帽，飾刻動、植物或山水花紋，碑身刻上死者簡歷。標明是葬與妻、妾、子、女等合葬。附刻陰宅（即墳墓）風水地理位置朝向（以天干地支表明）。中產之家立中等墓碑，窮家僅可立上留個姓名的小石碑，或陶磚碑或種植某種長青樹為標識。
從而墓碑由實用品逐漸轉化為文化藝術品，其功能、形態、質地、文飾也越發多樣化了。名人墓碑更加講究碑身多用花剛巖、大理石等石料，碑頂有死者雕像或在碑中心鑲嵌死者的燒瓷像。墓碑成為記載死者家族世系及功德行事的“榮譽狀”和裝飾品了。這很符合國人的光宗耀祖、澤及后代、流芳千古的社會風尚。
第二，古代宗廟前立碑，碑上有穿孔，是用來系繩，栓住祭祀的牲口，待神饗后，牽出牲口進行血祭；第三，古代的碑是引棺入葬的用具。
2．籍貫，在移民較多的公墓里，尤其客死他鄉的人，在墓碑的左、右角顯眼的部位，都要刻上原籍的省、市、縣名，也有的只刻地區和村名。這是對故鄉的眷戀，也為后人及親友掃祭時，尋找墓位提供了方便。“按狀：公諱可立，字禮卿，別號節寰。先世居鳳陽，始祖榮，國初以戰功屢調堅城衛百戶，即今睢陽衛也。遂徙于睢，代以德望著。
5．立碑人，包括子女、親友、團體，都應寫在碑的虎邊，即右邊。其子女應全部寫上，已故子女可在名字周邊加框。仍是依輩份長幼，自左至右排列。也有不愿流露姓名者，可寫子女敬立或叩立、百拜敬立。“大明崇禎十年歲次丁丑十二月二十七日男樞（袁樞）泣血納石”。
6． 造墓或重建墓時間，刻寫在碑的虎邊。中國記載時間的文字很多，有公元、農歷，時節寫冬至、清明者居多。年代日期亦多用干支。天干中的甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，與地支中的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥結合起來，用以表示歷法上的日子或月份。如甲子、乙丑……。還有些文人將一年四季的春、夏、秋、冬，用十二個月均分，每個月另有名稱。如一月稱孟春，二月稱仲春，三月稱季春；四月稱孟夏，五月稱仲夏，六月稱季夏；七月稱孟秋，八月稱仲秋，九月稱季秋；十月稱孟冬，十一月稱仲冬，十二月稱季冬。還有用花木為十二個月命名的，如
一月梅月、二月杏月、三月桃月、四月槐月、五月榴月、六月荔月、七月瓜月、八月桂月、九月菊月、十月檀月、十一月葭月、十二月櫟月。在墓碑上還常見“谷旦”、“吉旦”、“吉日”，這些都不是具體的日期。“谷旦”出自《詩經》，谷善也，旦明也，即良辰之意。而“吉旦”、“吉日”，也只是取其吉利之意。都是在排列吉祥字數時，用來湊字數的。還有在記不起或記不清生卒月、日時，往往書寫上吉月吉日，墓主的家人心理上則得到慰籍。 墓志銘，包括墓志、壙志及墓表。東漢開始將碑立于墓地正前方。碑上刻有墓主的官爵、姓名、生辰年月。后來，在碑上還刻著墓主的家世和生平業績，并加以頌揚。到了魏、晉、南北朝時代，曾多次禁止立碑。他們認為“漢以來，天下送死奢靡，多作石室、石獸、碑銘等物”。建安十年（205年）曹操下令，不得厚葬，又禁立碑。晉武帝咸享四年（278年）又詔曰：“此石獸碑表，既私褒美，興長虛偽，傷財害人，莫大于此，一禁斷之。”由于幾次禁止立碑，于是墓碑轉入地下，從而產生了墓志銘。從唐代盛行至清初之間，有大量墓志銘出土。