中國古典園林在美學上大特點是重視藝術意境的創造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術意境之美。因此，園林意境的創造和欣賞就成了園林美學的中心內容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩境、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

中國古典園林以自然寫意山水園的特風格著稱于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來。中國古代造園家就取法山水畫“咫尺萬里”的寫意手段，堆土疊石，模寫山川，對空間進行自由的收縮。“造園家利用不同形式、色彩、紋理、質感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應目會心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營造園景主要的用途。

“石”的虛用，正在其對“意”（神）的激發。析而言之，包括對情的激發和對理的挖掘兩個層面的統一。層面是指“石”所引發的審美感受，表現為主觀感情的流露。第二層面是指“石”蘊含的審美意蘊的闡發，表現為審美感受的深化和審美聯想的拓展。正是這兩個層面煥發情神的虛用，才促成了意由景生、象外生境的虛境形成。

由“石”的形式而出審美感受，是意境生成的條件，也是游賞者必然的感覺反應。古人對園林賞“石”的審美感受主要有以下幾種典型評述。

奇石是鬼斧神工，歲月流痕，時間滄桑所創造的杰作，每一塊都是時間流逝的見證和結果，它身上的瑰奇之形、紋、質都是凝固的時間流痕。置于園中，觀賞者一見之下，在贊嘆自然造化的同時也不由感慨時間的力量，也不由出思古之幽情。所謂“石令人古，水令人遠”正是這個道理。“它使游覽者從有限的時空進到無限的時空，從而對整個人生、歷史、宇宙獲得一種哲理性感受和領悟。

園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著陽的剛勁、雄渾。與此相反，水無定形，依勢順流，隨地賦形，時時體現著陰的柔弱、卑順。石喻陽，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽化合。微風徐來，水波不興，水性靜極而欲動；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。