人類社會存在以來，藝術一直是整個人類生活中的不可缺少的一部分。原始先民由于對自然現象還無法正確地解釋，于是產生了原始宗教，他們以各種方式來表達自己對自然和神靈的崇拜。隨著原始宗教的發展，原始雕塑藝術也作為祭祀信仰、崇拜觀念的體現方式或表達形式而得以發展。山洞中的原始巖畫和雕刻，初表露出浮雕作為一種藝術形式的原始特征。人類的物質生活，往往影響到精神上的表現。在遠古時期，原始人類用顏色和線條來表現狩獵采集生活所接觸的自然對象，把它們描繪成平面的繪畫，以表達人們對這些事物的關切。當人們發明線刻，意欲以巖石等硬質材料固定和保存這些形象時，初的浮雕便產生了。隨實踐經驗的積累，人們發現了暗影表現法，逐漸由平面形相的涂繪進到對物象體積的關注。這種關注以及采用各種材料來達到體積表現的造型實踐，促進了圓雕初的發展。

浮雕雕刻的工藝性是浮雕創作的重要因素。繪畫與工藝的結合，這是當代美術運動發展的必然趨勢。現代科學和工藝技術為浮雕創作提供了新的材料和技術手段，傳統的包括民間的工藝技術經過研究和加工，運用于現代建筑裝飾和浮雕，也是大有可為的。七十年代初在日本舉辦的萬國博覽會，也是以“工藝技術與藝術的結合”為標志，這一世界性的現代設計運動，對于浮雕的發展很有影響。在浮雕的創作過程中，畫面結構與形象結構形成了主題精神的內在表現力，從系統與元素的雙向作用中影響著審美思想的發揮，這種構成關系越是清晰明確越能產生畫面的說服力和完整性。

一般地說來，為適合特定視點的觀賞需要或裝飾需要，浮雕相對圓雕的特征是經形體壓縮處理后的二維或平面特性。浮雕與圓雕的不同之處，在于它相對的平面性與立體性。它的空間形態是介于繪畫所具有的二維虛擬空間與圓雕所具有的三維實體空間之間的所謂 壓縮空間。壓縮空間限定了浮雕空間的自由發展，在平面背景的依托下，圓雕的實體感減弱了，而更多地采納和利用繪畫及 透視學中的虛擬與錯覺來達到表現目的。與圓雕相比，浮雕多按照繪畫原則來處理空間和形體關系。但是，在反映審美意象這一中心追求上，浮雕和圓雕是完全一致，不同的手法形式所顯示的只是某種外表特征。作為 雕塑藝術的種類之一，浮雕表現出雕塑藝術的一般特征，即它的審美效果不但訴諸視覺而且涉及觸覺。與此同時，它又能很好地發揮繪畫藝術在構圖、題材和空間處理等方面的優勢，表現圓雕所不能表現的內容和對象，譬如事件和人物的背景與環境、敘事 情節的連續與轉折、不同時空視角的自由切換、復雜多樣事物的穿插和重疊等。平面上的雕鑿與塑造，使浮雕可以綜合雕塑與繪畫的技術優勢，使浮雕的塑造語言比之其它雕塑尤其是 圓雕，具有更強的敘事性同時也不失一般雕塑的表現性。

壓縮空間的不同程度，形成浮雕的二種基本形態——高浮雕和低浮雕。

浮雕主要有神龕式、高浮雕、淺浮雕、線刻、鏤空式等幾種形式。
1、我國古代的 石窟雕塑可歸結為 神龕式雕塑，根據造型手法的不同，又可分為寫實性、裝飾性和抽象性；
2、薄浮雕以線為主，以面為輔，線面結合。深2～5毫米。薄而有 立體感，以疏襯密，刀法洗練；
3、 陰雕通常在箱、櫥、床、柜的板面雕刻。不用畫稿，以刀代筆，意在筆先，以明快的刀法雕刻陰紋圖案；
4、 高浮雕是指壓縮小，起伏大，接近圓雕，甚至半圓雕的一種形式，這種浮雕明暗對比強烈，視覺效果；
5、 淺浮雕壓縮大，起伏小，它既保持了一種建筑式的平面性，又具有一定的體量感和起伏感；
6、 線刻是繪畫與雕塑的結合，它靠光影產生，以光代筆，甚至有一些微妙的起伏，給人一種淡雅含蓄的感覺；
7、鏤空雕是把所謂的浮雕的底板去掉，從而產生一種變化多端的 負空間，并使負空間與正空間的輪廓線有一種相互轉換的節奏。這種手法過去常用于門窗欄桿家具上，有的可供兩面觀賞。

與圓雕相比，浮雕多按照繪畫原則來處理空間和形體關系。但是，在反映審美意象這一中心追求上，浮雕和圓雕是完全一致，不同的手法形式，所顯示的只是某種外表特征。

平面上的雕琢與塑造，使浮雕可以綜合雕塑與繪畫的技術優勢，保持手法上的多樣性和多樣化。二維空間中的透視縮減，陪襯主體形象的背景刻畫或虛擬，使浮雕壁畫的塑造語言，比之其它雕塑尤其是圓雕，具有更強的敘事性，同時也不失一般雕塑的表現性。