中國古典園林在美學上大特點是重視藝術意境的創造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術意境之美。因此，園林意境的創造和欣賞就成了園林美學的中心內容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩境、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

中國古典園林以自然寫意山水園的特風格著稱于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來。中國古代造園家就取法山水畫“咫尺萬里”的寫意手段，堆土疊石，模寫山川，對空間進行自由的收縮。“造園家利用不同形式、色彩、紋理、質感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應目會心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營造園景主要的用途。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構筑了具體的物質環境，提供了意趣、意境營造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質基礎。客觀物景是否內涵著生動意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發出來是意境生成的第二個條件。這被集中體現在“石”的虛用上。

石之所以被人們如此熱愛，幾乎達到“無石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實體激發起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時也是達成“雖由人作，宛自天開”境界的簡便之法。
作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號和“道”的體現。它是“托不動的形象以顯現那靈而變動（無所見）的道”。古人對自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現出古人對自然天道精神的執著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。