石在具體的意境營(yíng)造過(guò)程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用。“實(shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營(yíng)建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營(yíng)造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實(shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時(shí)，功夫全要落實(shí)到對(duì)實(shí)境的營(yíng)構(gòu)上。“石”在意境營(yíng)造中的實(shí)用就是利用石頭來(lái)為園造景，營(yíng)構(gòu)實(shí)境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

通過(guò)對(duì)石景巧妙的空間安排來(lái)組織空間，擴(kuò)大空間，豐富游賞者的審美感受，營(yíng)造出“虛實(shí)相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過(guò)對(duì)“石”的巧妙設(shè)置，使得本來(lái)一覽無(wú)遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴(kuò)大了觀賞者心理上的空間感受。

它們既是工程上的實(shí)用建材，也是營(yíng)造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計(jì)成在《園冶》中說(shuō)：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅(jiān)固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤蹊，長(zhǎng)砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結(jié)道“花環(huán)窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質(zhì)地、顏色、紋理、質(zhì)感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時(shí)也說(shuō)“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅(jiān)固不易受損，又具天然質(zhì)感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應(yīng)用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細(xì)刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質(zhì)地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀念在園林材料使用上的體現(xiàn)。

“石”的虛用，正在其對(duì)“意”（神）的激發(fā)。析而言之，包括對(duì)情的激發(fā)和對(duì)理的挖掘兩個(gè)層面的統(tǒng)一。層面是指“石”所引發(fā)的審美感受，表現(xiàn)為主觀感情的流露。第二層面是指“石”蘊(yùn)含的審美意蘊(yùn)的闡發(fā)，表現(xiàn)為審美感受的深化和審美聯(lián)想的拓展。正是這兩個(gè)層面煥發(fā)情神的虛用，才促成了意由景生、象外生境的虛境形成。

作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號(hào)和“道”的體現(xiàn)。它是“托不動(dòng)的形象以顯現(xiàn)那靈而變動(dòng)（無(wú)所見(jiàn)）的道”。古人對(duì)自然奇石的令人不解的喜愛(ài)與癡迷，正體現(xiàn)出古人對(duì)自然天道精神的執(zhí)著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。
園林中以造景為目的，用土、石等材料構(gòu)筑的山。中國(guó)在園林中造假山始于秦漢。秦漢時(shí)的假山從“筑土為山”到“構(gòu)石為山”。由于魏晉南北朝山水詩(shī)和山水畫對(duì)園林創(chuàng)作的影響，唐宋時(shí)園林中建造假山之風(fēng)大盛，出現(xiàn)了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今開(kāi)封），并命朱勔用“花石綱”的名義搜羅江南奇花異石運(yùn)往汴京。自此民間宅園賞石造山，蔚成風(fēng)氣。造假山的手藝人被稱為“山匠”、“花園子”。明清兩代又在宋代的基礎(chǔ)上把假山技藝引向“一卷代山，一勺代水”的階段。明代的計(jì)成、張南陽(yáng)，明清之交的張漣(張南垣)、清代的戈裕良等假山宗師從實(shí)踐和理論兩方面使假山藝術(shù)臻于完善(見(jiàn)中國(guó)古代園林匠師)。明代計(jì)成的《園冶》、文震亨的《長(zhǎng)物志》、清代李漁的《閑情偶寄》中有關(guān)于假山的論述。現(xiàn)存的假山名園有蘇州的“環(huán)秀山莊”（見(jiàn)彩圖）、上海的“豫園”、南京的“瞻園”、揚(yáng)州的“個(gè)園”和北京北海的“靜心齋”（見(jiàn)圖）、中南海的“靜谷”等（見(jiàn)蘇州名園，揚(yáng)州名園，北海、中海、南海。