中國古典園林在美學上大特點是重視藝術意境的創造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術意境之美。因此，園林意境的創造和欣賞就成了園林美學的中心內容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩境、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實物來構成。以具體的實物來營造意境容易產生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實有的園林空間，又兼具藝術符號的靈動抽象，富于意義的闡發空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創造出于“境生于象外”的意境空間。

“石”的虛用，正在其對“意”（神）的激發。析而言之，包括對情的激發和對理的挖掘兩個層面的統一。層面是指“石”所引發的審美感受，表現為主觀感情的流露。第二層面是指“石”蘊含的審美意蘊的闡發，表現為審美感受的深化和審美聯想的拓展。正是這兩個層面煥發情神的虛用，才促成了意由景生、象外生境的虛境形成。

由“石”的形式而出審美感受，是意境生成的條件，也是游賞者必然的感覺反應。古人對園林賞“石”的審美感受主要有以下幾種典型評述。

在景觀設計上，“石”作為寫意自然，摹擬山水的造景材料，并不單單是由于它的外形、紋理、質地能表現出山的形態氣勢，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上濃縮著山川自然的靈氣神韻，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈現，形雖頑石，實為靈物。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時也是達成“雖由人作，宛自天開”境界的簡便之法。