詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實物來構成。以具體的實物來營造意境容易產生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實有的園林空間，又兼具藝術符號的靈動抽象，富于意義的闡發空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創造出于“境生于象外”的意境空間。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環境中，依憑其
物質形態所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發的聯想和意義生成。實用依憑著石的物質屬性及物態形式，重于實境的營建。虛用闡發了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實境，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術表現時，功夫全要落實到對實境的營構上。“石”在意境營造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構實境，為生成意境創造物質環境。

中國古典園林以自然寫意山水園的特風格著稱于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來。中國古代造園家就取法山水畫“咫尺萬里”的寫意手段，堆土疊石，模寫山川，對空間進行自由的收縮。“造園家利用不同形式、色彩、紋理、質感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應目會心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營造園景主要的用途。

它們既是工程上的實用建材，也是營造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計成在《園冶》中說：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤蹊，長砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結道“花環窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質地、顏色、紋理、質感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時也說“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅固不易受損，又具天然質感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀念在園林材料使用上的體現。

白居易在《太湖石記》中，對園林用石中的上品——太湖石的美學意義作了闡述。他認為，太湖石之所以為人所欣賞、珍愛，是因為它具有“如虬如鳳”“如鬼如獸”的象形，這些怪石能使人有峰巒巖壑的精神感受。陳從周《說園》中說道：“奇特之峰，其態在變，而丑石在諸品中尤為難得，以其更富于個性，丑中寓美也”。園中賞石的“怪”“丑”其實就是要奇，就是要不同常形，愈怪、愈丑，愈見出自然造化的鬼斧神工，也就愈少見，愈神奇，愈珍貴，也愈耐觀。

園林中以造景為目的，用土、石等材料構筑的山。中國在園林中造假山始于秦漢。秦漢時的假山從“筑土為山”到“構石為山”。由于魏晉南北朝山水詩和山水畫對園林創作的影響，唐宋時園林中建造假山之風大盛，出現了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今開封），并命朱勔用“花石綱”的名義搜羅江南奇花異石運往汴京。自此民間宅園賞石造山，蔚成風氣。造假山的手藝人被稱為“山匠”、“花園子”。明清兩代又在宋代的基礎上把假山技藝引向“一卷代山，一勺代水”的階段。明代的計成、張南陽，明清之交的張漣(張南垣)、清代的戈裕良等假山宗師從實踐和理論兩方面使假山藝術臻于完善(見中國古代園林匠師)。明代計成的《園冶》、文震亨的《長物志》、清代李漁的《閑情偶寄》中有關于假山的論述。現存的假山名園有蘇州的“環秀山莊”（見彩圖）、上海的“豫園”、南京的“瞻園”、揚州的“個園”和北京北海的“靜心齋”（見圖）、中南海的“靜谷”等（見蘇州名園，揚州名園，北海、中海、南海。