符合國家標準的冷卻液，沸點通常都是超過105℃，比起水的沸點100℃，冷卻液能耐受更高的溫度而不沸騰（開鍋），在一定程度上滿足了高負荷發動機的散熱冷卻需要。

汽車發動機冷卻液主要由水、乙二醇和添加劑組成，而添加劑以腐蝕抑制劑為主。添加劑的主要作用是防腐，同時兼有防垢和抗泡作用。目前，汽車發動機冷卻液的基礎液主要是乙二醇，不同冷卻液配方的差異在于采用了不同的腐蝕抑制體系。在水和乙二醇作為基液的前提條件下，冷卻液配方研究的關鍵技術是腐蝕抑制劑的選擇與復配。通常根據腐蝕抑制劑的組成，將冷卻液分為無機鹽型和有機酸型，其中，無機鹽型又分磷酸鹽型、胺型、硅酸鹽型。

無機磷酸鹽型緩蝕體系以磷酸鹽和硼砂為主劑，不含硅酸鹽。該體系對冷卻系統中鋼、鑄鐵有較好的保護作用，對鋁也有一定保護作用，適合以鋼、鑄鐵為主要材質的發動機冷卻系統。但研究發現，磷酸鹽在高溫條件下對鋁的保護作用減弱，硼砂還將促進鋁合金傳熱腐蝕。因此，該體系不適合以鑄鋁合金為主要材質的發動機冷卻系統。再者，磷酸鹽會與硬水中的鈣、鎂離子結合形成絮狀物沉淀，阻塞散熱器盤管，造成冷卻液流動不暢，產生過熱現象;而且當水中磷酸根濃度超過10mg/kg時，即可產生富營養化，加重水質污染，不利于環保。因此，20世紀70年代后，發達國家對磷酸鹽的使用加以嚴格限制，以磷酸鹽為主劑的緩蝕體系逐漸被淘汰。