用作印染加工的勻染劑、擴散劑，皮革、羊毛脫脂劑，原油、燃料油乳化劑，采油酸化滲透劑，丁苯膠乳、乳液聚合乳化劑，玻纖紡織潤滑劑、乳化劑，化妝品中作乳化、洗滌、滲透、潤濕劑。
乳化的目的是減少乳液制備消耗的能量。為了保持乳液的穩定性，所以乳化劑應具備較強的乳化能力，能形成牢固的乳化膜，以及具有安全、無局部刺激性、穩定性好且受外界因素較小的性質。
乳化劑可以改善乳液中各種成分之間的表面張力，形成均勻穩定的分散系統或乳液。乳化劑是一種表面活性物質，分子中也有親水基和親油基。它聚集在油或水的界面上，可以降低界面張力，減少形成乳液所需的能量，從而提高乳液的能量。