油脂精煉后與堿進行皂化反應。沸煮法是主要的皂化方法，皂鍋呈圓柱形或方形。
除配有油脂、堿液、水、鹽水等的輸送管道外，還裝有直接蒸汽或蒸汽盤管，以通入蒸汽并攪勻皂料。鍋中還裝有搖頭管，管的上口可放在任何液位以排放鍋內皂料。鍋底呈錐形，下有放料管可以放出搖頭管排料后剩下的殘液。油脂和燒堿在皂鍋內煮沸至皂化率達95%左右，皂料呈均勻的閉合狀態時即停止皂化操作。
在閉合的皂料中，加食鹽或飽和食鹽水，使肥皂與稀甘油水分離。使肥皂析出的低濃度稱為鹽析極限濃度。閉合的皂膠經鹽析后，上層的肥皂叫做皂粒；下層帶鹽的甘油水從皂鍋底部排出，以回收甘油。
洗滌
分出廢液后，加水及蒸汽煮沸皂粒，使之由析開狀態成為均勻皂膠，洗出殘留的甘油、色素及雜質。
肥皂很可能是由尼羅河谷的埃及人民先發明的。腓尼基海員約在公元前600年把制造肥皂的技術帶到地中海延岸。公元1世紀時，的肥皂是以山羊脂肪和焚燒山毛櫸木材得來的灰末混合制成的。
18世紀末以前，肥皂都用動物脂肪和木灰制造。18世紀末有人發現一種由食鹽制造的堿可以取代木灰。這種堿稱為苛性鈉。當時，橄欖油、棕櫚油、麻油和大豆油等植物油也開始代替動物脂肪。
肥皂中通常還含有大量的水。在成品中加入香料、染料及其他填充劑后，即得各種肥皂。
普通使用的黃色洗衣皂，一般摻有松香，松香是以鈉鹽的形式而加入的，其目的是增加肥皂的溶解度和多起泡沫，并且作為填充劑也比較便宜。
液體的鉀肥皂常用作洗發水等，通常是以椰子油為原料制得的。
肥皂，通常分為硬皂、軟皂和過脂皂3種。如果在肥皂中加入某些藥物，那就成為藥皂了，如硫磺皂、檀香皂等。
硬皂即常說的“臭肥皂”，它含堿量高，去油去污能力強，但對皮膚也有較大的刺激性，反復使用時可使皮膚很快發生干燥、粗糙、脫皮等現象。因此，硬皂一般只用于洗衣，而不用于洗澡。
在中國洗滌用品中，香肥皂仍有一定的市場需求，特別在廣大農村及邊遠地區，人們洗臉、沐浴仍習慣用香皂，在人口眾多的中國，從各方面條件綜合考慮，香皂、肥皂決不是瞬間即逝的產品，仍應得到相應的發展與改進。近10余年來中國合成洗滌劑每年仍以8%的速度遞增。所以中國的洗滌用品特別是各種合成洗滌劑產品在可預見的將來依然看好。
