俗話說，樹大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會不斷擴大，擴大的結果是一些家族從祖居地遷居他處，另開基業，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會建立新的祠堂，來供奉親近的祖先。于是，由一個祠堂又會派生出許多新的祠堂來。
祠堂，舊時又稱為“祠廟”或“家廟”，多建于墓所，故把祠堂稱為“祠室”。按《禮記》規定，只有帝王、諸侯、大夫才能自設宗廟祭祖。直到明朝，朝廷才開始允許老百姓建“家廟”。后來，祠堂多建于家族的聚居地或其附近。早由于家族尚不多，便置祠與宅中，隨著族丁的繁衍，便開始建起宗祠乃至支祠。
祠堂里是祖先神靈聚居的地方，供設著祖先的神主，祭祀顯祖就是祠堂主要的功能。每逢春秋祭祀，全族聚會，齊集祠堂，由族長或宗主主持，作禮設祭。清明掃墓，先到祠堂，祭神主，然后分別至各房各家的墓地祭掃。通過祠堂祭祀，使族人常瞻仰先祖儀容，喚起家族團結。依靠血緣關系的紐帶，維護和鞏固家族權利和地位。
祠堂的另一種重要功能是珍藏宗譜、纂修宗譜。宗譜是一種通過記傳、論志、圖表等形式，將宗族的血緣親屬、輩分、家規、家法等情況和譜系等記載下來，為本姓宗親們掌握、遵照的特殊史籍。對一個家族來說，宗譜有教化、敬賢、理政、信史等功用。按照慣例，家譜十年一小修，三十年一大修，這個任務在祠堂里完成。通常要在祠堂里舉行祭譜儀式，將一份家譜供在祠堂，其余按編號分給族人領譜保藏，家譜一般是一房一部，不得多印，掌譜人由房長擔任，或推舉本房賢能者為領譜人。
祠堂有助學育才功能，祠堂里，在族人所捐贈的公田中，有助學的作用。用作對本族子弟助學、獎學或開設義學、義塾之用，通過讀書走上仕途，也是光耀門庭、榮宗耀宗，提高整個家族聲望的大喜事。
祠堂還是討論族中事務的會場。族中凡大事，關系全族之厲害者，如推選族長、興建祠堂、維修家變、購置大片族產、同鄰族打官司等，都有族長召集全體成年人在祠堂開會討論。族人可以各抒己見，但族權至上，后決定權在族長手中。
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