全球每年產生大量廚房廢油，但由于來源分散，回收難度加大。據統計，原材料收集成本占生物燃料成本的70%-80%。然而，木本油料植物受季節影響，難以維持可持續供應。糧食原料存在著“人爭糧”、“人爭地”的問題。現有油料作物不符合生長周期短、含油量高的特點。

微藻作為光合的光合生物之一，能提供大量非食物可再生生物質能，積累大量脂類，并能生產生物燃料。某些產油微藻的脂肪酸總量可達干重的50%~90%。更重要的是，微藻含有豐富的生物活性物質，可在制備生物燃料的同時進行值的綜合利用，相對降低微藻采油成本。

20世紀70年代，美國能源部為了發展可持續能源，對微藻進行了大規模的收集、篩選和鑒定，終獲得了300多種產油微藻，即脂類占細胞干重20%以上的微藻。其中，小球藻微球菌的脂比高達68%。據估計，藻類的年產油量可達到每公頃養殖面積15000至80000升。