常見的節溫器多為蠟式節溫器，主體由支架、主閥門、副閥門、推桿、石蠟感溫體這些零部件構成。它安裝在發動機冷卻液的循環通路里，一般處于氣缸蓋出水管路部位。當發動機剛啟動，水溫比較低的時候，石蠟呈固態，體積較小，主閥門在彈簧作用下處于關閉狀態，冷卻液只能在發動機內部做小循環，也就是在水泵和氣缸體、氣缸蓋之間循環，讓發動機快速升溫。隨著發動機持續運轉，水溫不斷升高，石蠟受熱融化、體積膨脹，推動推桿頂開主閥門，此時，冷卻液的大循環通路被打通，冷卻液就能流經散熱器，借助散熱器把熱量散發到外界，避免發動機溫度過高。
