銅鏡本是日常用品，但由于鏡子能反光、能清晰映象，因而被人們引喻出許多社會功能，成為古人墓葬的隨葬品。由于銅鏡所具有的「破暗取明」、去魔壓邪作用，再加上古代「視死如生」和「諸之具無不從者」的觀念，人們把生活密切的銅鏡同葬，以供死者在陰間繼續使用。

古書中提到的「山雞舞鏡」（《異苑》）、「化鵲捎信到夫前」（《神異經》）等故事，都與愛情有關，更成為許多詩文常愛運用的題材。這些美麗或凄然的故事，既表現了古人的美好愿望，又說明了銅鏡作為信物，其傳承與紋飾內容是淵源有自的。考古發掘中也曾見到合葬墓中各持半面銅鏡的實例。

相傳有很多關于鏡能照妖的故事，例如《西游記》和《封神榜》，都有以鏡子照妖的情節。漢代劉歆著的《西京雜記》中，提到漢宣帝所持身國寶鏡有照見妖魅之功能。晉朝人葛洪所著《抱樸子》書中便提到道士背懸九寸明鏡，老魅便不敢靠近，如果有鳥獸邪物，用鏡一照，其本形俱現鏡中。唐人著作《古鏡記》中的寶鏡能使百邪遠人，具有降服妖怪精魅的神妙作用。

1959年，在日本福岡縣飯冢市立巖堀田的甕棺墓出土了一面漢鏡，其銘文與西漢時期的銘文鏡基本相同：「日有熹，月有富，樂毋事，常得，美人會，芋瑟侍，賈市程，萬物平，老復丁，死復生，醉不知，酲旦星（醒）」。另外，1978年11月，在席巴爾甘（Sibrkand）貴霜早期三號墓中，也出土了銘文基本相同的漢代銅鏡，這是漢代中外文化交流頻繁的又一證據。

清末民初的學者羅振玉在《古鏡圖錄》中形容銅鏡：「古刻劃之精巧，文字之瑰奇，辭旨之溫雅，一器而三善備，莫鏡若也。」古銅鏡隨歷史社會的發展而各有不同美態，形態、紋飾、銘文、內蘊、技藝等，各具特色，以下略取一二以作介紹。

　四山鏡是戰國山字形鏡之中較常見的，多見于南方，另外還有三山、五山、六山等。以山字形作銅鏡的主題紋飾，含義各有不同說法：有認為是以山字表示靜止養息之意；也有認為是青銅器上勾連雷紋的變形。