在古代，人類主要使用自然火光照明，然后隨著生產力和技術的逐漸進步，出現了固定的照明工具——燈具。據史料記載，中國早的燈具出現在傳說中的黃帝時期，但生產粗糙，形狀不固定。考古學發現，春秋時期的燈具是固定的。

《周禮》還記載，周王室或諸侯國有負責取火照明的官員。據研究，早期的燈應該是由禮器和食品“豆子”誕生的，上盤和下座應該用蠟燭連接起來，以保持穩定。在形態相似性方面，商周時期的豆多陶和青銅制成。因為后來人們用青銅豆作為禮器，戰國時期又出現了“箍”字，然后出現了形聲字“燈”，從“火”旁展示了燈的照明特征。

金屬、玉石、玻璃等新材料不斷成為燈具的燃料。宮廷和燈節中有大量實用的裝飾燈或純裝飾燈，如燈樹、燈樓、燈籠、馬燈、松脂燈、孔明燈、風燈等。宋元時期宋代日常生活中使用的照明工具一般有三種:油燈、燭光和火把。

宋代的油燈多采用陶瓷制成，也有銅、鐵等金屬制成的油燈。因為瓷燈比金屬燈更省油，價格也比較低，所以深受宋人的喜愛。瓷燈釉色多樣，當時受歡迎的是青瓷燈。在宋代，油燈通常非常簡單，用普通的小碗或小碗裝燈油可以作為燈，所以油燈的實用性是高的。

漢代的蜜燭是用蜂蠟制成的，然后是黃蠟制成的蠟燭。漢代出現或流行的燈具燃料還包括牛油、蘭膏、油漆、芝麻油等動物油固態燃料。先秦戰國時期，蘭膏作為燃料出現，在秦漢時期更受歡迎。蘭膏是指蘭香提取的膏，本質上是一種植物油；《史記》記載，秦始皇陵以美人魚膏為燈，這里所謂的油漆很可能是從桐樹中提取的桐油；麻油應該在西漢早期使用。

隋唐五代，植物油占據燃料市場的一半以上，銷售方式更加多樣化。越來越多的移動石油銷售商走在街上，石油商店和工業組織形成了規模效應。石油壓榨技術的進步地促進了隋唐時期照明工具的改進和照明技術的進步。