營養強化劑指的是根據營養需要向食品中添加一種或多種營養素或者某些天然食品，提高食品營養價值的過程。這種經過強化處理的食品稱為強化食品。所添加的營養素或含有營養素的物質（包括天然的和人工合成的）稱為食品營養強化劑。我國《食品衛生法》規定，“食品營養強化劑是指為增強營養成分而加入食品中的天然的或者人工合成的屬于天然營養素范圍的食品添加劑”。

食品營養強化初是作為一種公眾健康問題的解決方案提出的。食品強化總的目的是人們在各生長發育階段及各種勞動條件下獲得全面的合理的營養，滿足人體生理、生活和勞動的正常需要，以維持和提高人類的健康水平。

由于天然的單一食物僅能供應人體所需的某些營養素，人們為了獲得全面的營養需要，就要同時食用好多種類的食物，食譜比較廣泛，膳食處理也就比較復雜。采用食品強化就可以克服這些復雜的膳食處理。