翡翠屬輝石類，單斜晶系、兩組完全解理。主要組成物為硅酸鋁鈉NaAl9（Si2O6），寶石礦中含有超過50%以上的硅酸鋁鈉才被視為翡翠），出產于低溫高壓下生成的變質巖層中。往往伴生在藍閃石、白云母、硬柱石（二水鈣長石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之間，比重在3.25—3.35之間，熔點介于900—1000°C之間。

早期翡翠并不名貴，身價也不高，不為世人所重視，紀曉嵐（1724—1805）在《閱微草堂筆記》中寫道：“蓋物之輕重，各以其時之時尚無定灘也，記余幼時，人參、珊瑚、青金石，價皆不貴，今則日……云南翡翠玉，當時不以玉視之，不過如藍田乾黃，強名以玉耳，今則為珍玩，價遠出真玉上矣”。據《石雅》得知本世紀初大約45公斤重的翡翠石子值十一英鎊。翡翠石子中不乏精華，當時價格也很貴，但與21世紀初一公斤翡翠七八十萬美金相比，簡直是小巫見大巫。（按：據歐陽修《歸田錄》之記載，至遲在北宋初年，翡翠已為綠色寶玉之名，為禁中珍寶。紀曉嵐所言或許是另一種翡翠。）

顏色從黃到棕黃或褐黃的翡翠，透明程度較低。這一系列顏色的翡翠制品在市場中隨處可見。它們的顏色也是硬玉晶體生成后才形成，常常分布于紅色層之上，是由褐鐵礦浸染所致。在市場中，紅翡的價值黃翡，黃翡則棕黃翡，褐黃翡的價格又次之。但也有因人的喜愛及飾品別具特色而使其價格有別于常規的情況。黃翡有兩個種，黃到棕黃色，一般稱為金秋種，似秋收時節的農作物，棕黃到褐黃又稱醬釉種，色似瓷器的醬釉，也稱種老。