液壓油用途廣泛，是工業用油中使用多的產品。當前液壓元件正向著體積小、功率大方向發展，系統壓力越來越高，有的已突破50MPa。為此，普通型的L-HL系列已經趨于淘汰，抗磨型L-HM系列應用更多。低溫性能也是液壓油的重要特性，要求在低溫環境下設備啟動比較容易，且動力傳動靈敏，而且液壓油換油周期較長，如露天設備通常一年一換，液壓油在使用過程中不可避免地要經歷四季的變化，因此露天設備使用低凝產品效果較好。清潔度也已成為液壓油的性能要求，一般產品要NAS顆粒度等級不大于9級，清潔型產品不大于7級，高清潔型產品不大于5級，但盲目追求NAS等級不但沒有任何效果，反而降低質量，增加成本。
液壓油的主要作用是作為傳遞動力的介質，基本原理是帕斯卡原理，即理想液體各個方面的壓強相等；同時也作為潤滑劑給泵、閥等部件提供抗磨保護。
液力傳動油的主要作用是作為變速箱油給動力換擋變速箱中的齒輪、軸承、以及液壓元件提供抗磨保護，給濕式離合器摩擦片提供合適的摩擦性能，同時也作為液壓介質用于液力變矩器和液壓系統之中。
粘度是液壓油的很重要的性能指標，選擇液壓油，它是需要考慮的因素之一。粘度的選擇主要取決于油泵的類型、工作壓力、使用環境以及環境溫度等，此外還取決于其他液壓元件的要求。粘度過高或過低都不利，都會使機器總效率降低，控制性能下降，工作不夠靈活。
液壓機械工作時，液壓油不可避免地與空氣接觸而被氧化變質。尤其是當溫度和壓力增高時，氧化速度就更快。氧化后產生的酸性物質會增強對金屬的腐蝕性，同時粘稠的油泥沉淀物會堵塞過濾器和其他元件的孔隙，妨礙控制機構的工作，降低效率，增加磨損。因此，液壓油的抗氧化性越好，液壓油的使用壽命就越長。
普通液壓油是用深度精制的礦物油作為基礎油，加有抗氧防腐劑、防銹劑和抗泡劑，此外還加有少量抗磨劑，有的還加有降凝劑。普通液壓油大體相當于國外的防銹抗氧型(R&0型)的液壓油。對于中高壓和高壓的液壓系統，它的抗磨性不夠好，因此，對于中高壓和高壓系統應采用抗磨液壓油，目前在世界上普通液壓油有逐漸被抗磨液壓油取代的趨勢。
在環境溫度低(-15℃以下)或環境溫度變化較大的地區，在室外工作的液壓設備要使用凝點低、粘度指數高的液壓油，因此，就使用低溫液壓油。與抗磨液壓油相比，低溫液壓油的特點是：凝點更低；低溫流動性更好；粘度指數較高(一般要在130以上)；低溫穩定性好。主要缺點是：抗磨性不如抗磨液壓油；抗剪切性較差，當液壓設備負荷大時，它受強剪切作用后粘度下降較快，以致影響設備正常運轉。
