調節閥在管道中起可變阻力的作用。它改變工藝流體的紊流度或者在層流情況下提供一個壓力降，壓力降是由改變閥門阻力或“摩擦”所引起的。這一壓力降低過程通常稱為“節流”。對于氣體，它接近于等溫絕熱狀態，偏差取決于氣體的非理想程度（焦耳一湯姆遜效應）。在液體的情況下，壓力則為紊流或粘滯摩擦所消耗，這兩種情況都把壓力轉化為熱能，導致溫度略為升高。
調節閥一般由執行機構和閥門組成。如果按其所配執行機構使用的動力，調節閥可以分為氣動調節閥、電動調節閥、液動調節閥三種，另外，按其功能和特性分，線性特性，等百分比特性及拋物線特性三種。
調節閥的閥體種類很多，常用的閥體種類有直通單座、直通雙座、角形、隔膜、小流量、三通、偏心旋轉、蝶形、套筒式、球形等。
電動單座調節閥結構緊湊，有呈S流線型的通道，使其壓降損失小，流量大，可調范圍廣，流量特性精度高，符合IEC534標準。調節閥的泄漏量符合ANSI B16.104標準。
精小型氣動單座調節閥由氣動多彈簧薄膜執行機構和低流阻直通單座閥（套筒閥）組成，單座閥閥體直通單座蓋上導向結構，閥芯為柱塞型結構，與普通單座閥相比具有體積小，重量輕，流量大等特點適用于流量大，泄漏量要求嚴格的場合。
采用多級節流形式來分攤壓差，減少了氣蝕、沖蝕、撓流破壞，大大提高了調節閥的使用壽命，特別是用在尿素系統中比普通高壓閥壽命提高2-3倍。
