18世紀上半葉，英國煤礦使用的蒸汽機，包括J.瓦特的初期蒸汽機在內，所用的蒸汽壓力等于大氣壓力。18世紀后半葉改用大氣壓力的蒸汽。19世紀，常用的蒸汽壓力提高到0.8兆帕左右。與此相適應，早的蒸汽鍋爐是一個盛水的大直徑圓筒形立式鍋殼，后來改用臥式鍋殼，在鍋殼下方磚砌爐體中燒火。隨著鍋爐越做越大，為了增加受熱面積，在鍋殼中加裝火筒，在火筒前端燒火，煙氣從火筒后面出來，通過磚砌的煙道排向煙囪并對鍋殼的外部加熱，稱為火筒鍋爐。開始只裝一只火筒，稱為單火筒鍋爐或康尼許鍋爐；后來加到兩個火筒，稱為雙火筒鍋爐或蘭開夏鍋爐下部裝爐排燒火，布置緊湊，蒸汽機車均用這種鍋爐。火筒鍋爐和火管鍋爐合稱鍋殼鍋爐。火筒鍋爐已趨淘汰，而火筒鍋爐則仍在應用。

鍋爐是具有高溫、高壓的熱能設備，是特種設備之一，在機關、事業企業及各行各業廣泛使用，是危險而又特殊的設備。一旦發生事故，涉及公共安全，將會給國家和人民生命財產造成損失。為了公共安全、人民生命和財產安全，依據《特種設備安全監察條例

它的基本工作原理是：通過一套自動控制裝置，確保運行過程中液體控制器或高、中、低電極探棒反饋控制水泵的開啟、閉合、供水量長短、爐膽加熱時間；由壓力繼電器調定的高蒸汽壓力隨著蒸汽的不斷輸出，爐膽水位不斷下降，當處于低水位（機械式）、中水位（電子式）時，水泵自動補水，到高水位時，水泵停止補水；與此同時，爐膽內電熱管繼續加熱，源源不斷產生蒸汽，面板上或上部的指針式壓力表即刻顯示蒸汽壓力數值，整個過程均可通過指示燈自動顯示。

供水系統是全自動蒸汽發生器的咽喉，源源不斷地供給用戶干燥蒸汽。當水源進入水箱后，打開電源開關，經自控信號的驅動，耐高溫電磁閥打開，水泵工作，通過單向閥注入爐膽。當電磁閥、單向閥堵塞或損壞，供水達到一定壓力時將經過過壓閥溢水回到水箱，從而保護水泵。當水箱斷水或在水泵管路內有殘余空氣時，只進空氣不進水，只要通過排氣閥迅速排氣，待有水噴出，關閉排氣閥，水泵就能正常工作。供水系統中主要的部件是水泵，大多采用較高壓力和較大流量的多級旋渦泵，小部分采用膜片泵或葉片泵。

液位控制器是發生器自控系統的神經，分為電子式和機械式兩大類。電子式液位控制器通過3根高低不一的電極探棒控制液面（即水位的高低差），從而控制水泵的供水量和爐膽電熱系統的加熱時間，工作壓力穩定，應用范圍比較廣。機械式液位控制器采用不銹鋼浮球式，適用于爐膽容積較大的發生器，工作壓力不太穩定，但便于拆洗、保養、維修。

廣泛適用于洗滌熨燙行業：干洗機、烘干機、水洗機、脫水機、熨平機、熨斗、等設備配套使用；包裝機械行業：貼標機、套標機配套使用；生物化工行業：發酵罐、反應釜、夾層鍋、攪拌機、乳化機等設備的配套使用；食品機械行業：豆腐機、蒸箱、滅菌罐、包裝機、涂料設備、封口機、等設備的配套使用；其它適用行業：（油田、汽車）蒸汽清洗行業、（賓館、宿舍、學校、攪拌站）熱水供應、（橋梁、鐵路）混凝土養護、（休閑會所）桑拿洗浴、熱交換設備等。