有機膨潤土是一種無機礦物/有機銨復合物，以膨潤土為原料，利用膨潤土中蒙脫石的層片狀結構及其能在水或有機溶劑中溶脹分散成膠體級粘粒特性，通過離子交換技術插入有機覆蓋劑而制成的。有機膨潤土在各類有機溶劑、油類、液體樹脂中能形成凝膠，具有良好的增稠性、觸變性、懸浮穩定性、高溫穩定性、潤滑性、成膜性，耐水性及化學穩定性，在涂料工業中有重要的應用價值。在油漆油墨、航空、冶金、化纖、石油等工業中也有廣泛的應用。

膨潤土是一種黏土巖、亦稱蒙脫石黏土巖、常含少量伊利石、高嶺石、埃洛石、綠泥石、沸石、石英、長石、方解石等；一般為白色、淡黃色，因含鐵量變化又呈淺灰、淺綠、粉紅、褐紅、磚紅、灰黑色等；具蠟狀、土狀或油脂光澤；膨潤土有的松散如土，也有的致密堅硬。主要化學成分是二氧化硅、三氧化二鋁和水，還含有鐵、鎂、鈣、鈉、鉀等元素，Na2O和CaO含量對膨潤土的物理化學性質和工藝技術性能影響頗大。蒙脫石礦物屬單斜晶系，通常呈土狀塊體，白色，有時帶淺紅、淺綠、淡黃等色。光澤暗淡。硬度1～2，密度2～3g/cm3。按蒙脫石可交換陽離子的種類、含量和層間電荷大小，膨潤土可分為鈉基膨潤土(堿性土)、鈣基膨潤土(堿土性土)、天然漂白土(酸性土或酸性白土)，其中鈣基膨潤土又包括鈣鈉基和鈣鎂基等。膨潤土具有強的吸濕性和膨脹性，可吸附8～15倍于自身體積的水量，體積膨脹可達數倍至30倍；在水介質中能分散成膠凝狀和懸浮狀，這種介質溶液具有一定的黏滯性、觸變性和潤滑性；有較強的陽離子交換能力；對各種氣體、液體、有機物質有一定的吸附能力，大吸附量可達5倍于自身的重量；它與水、泥或細沙的摻和物具有可塑性和黏結性；具有表面活性的酸性漂白土（活性白土、天然漂白土-酸性白土）能吸附有色離子。

膨潤土遇水就膨脹，這種自然現象產生的主要原因是膨潤土礦物晶層間距加大，水分子進入了礦物的晶層，另外引起膨潤土膨脹的原因還有膨潤土礦物的陽離子交換作用。膨脹性與膨潤土的屬性和蒙脫石含量關系，鈉質膨潤土的膨脹性明顯比鈣質膨潤土要強，另外純度較高、蒙脫石含量高的膨潤土的膨脹性要強。

在實際應用時，如果我們主要想利用膨潤土礦物的膨脹性，那么我們在考慮膨潤土礦物的種類時要選擇鈉質膨潤土礦，其次要考慮蒙脫石含量高的鈉質膨潤土。在機械鑄造和鐵礦球團工作中，對膨脹性要求較高。大量的鈣質膨潤土質，達不到使用要求，因此在使用前需要對鈣質膨潤土進行改性處理。

層間陽離子為Na+時稱鈉基膨潤土；層間陽離子為Ca2+時稱鈣基膨潤土；層間陽離子為H+時稱氫基膨潤土(活性白土、天然漂白土-酸性白土)；層間陽離子為有機陽離子時稱有機膨潤土。

有機膨潤土按功能和組分可分為：
高黏度有機膨潤土
易分散有機膨潤土
自活化有機膨潤土
高純度有機膨潤土
各類有機膨潤土按插層表面活性劑親水親油平衡值不同分為低極性（I型）、中極性（Ⅱ型）和高極性（Ⅲ型）三個型號。

高黏度有機膨潤土：在適用溶劑中需要高速剪切分散和添加酵類活化劑等分散劑形成高黏度凝膠的有機膨潤土；
易分散有機膨潤土：在適用溶劑中無需高速剪切分散但需添加少量醇類活化劑等分散劑可形成觸變膠體的有機膨潤土；
自活化有機膨潤土：在適用溶劑中無需高速剪切分散和添加醇類活化劑等分散劑可形成均勻分散體的有機膨潤土。
有機膨潤土在涂料中得到廣泛的應用。油漆油墨中使用有機膨潤土，可改善其觸變性、懸乳性和穩定性，提高敷展性，防止流掛、凹陷，增加漆膜厚度，防止油漆沉淀，提高貯存穩定性，增加油漆質量和漆件的壽命。
膨潤土源自于美國懷俄明州黏土產地的地名，同時也叫做“斑脫巖”或者“膨土巖”。膨潤土是以蒙脫石為主要礦物成分的非金屬礦產，蒙脫石結構是由兩個硅氧四面體夾一層鋁氧八面體組成的2：1型晶體結構。由于蒙脫石晶胞形成的層狀結構存在某些陽離子，如鈣、鎂、鈉、鉀等，且這些陽離子與蒙脫石晶胞的作用很不牢固，易被其他陽離子交換，具有較好的離子交換性。膨潤土由于具有良好的物理化學性能，素有“黏土”之稱，可做黏結劑、懸浮劑、觸變劑、穩定劑、凈化脫色劑、充填料、飼料、催化劑等，廣泛用于冶金、石油、鑄造、食品、化工、環保及其他工業部門。