膨潤土是一種以含蒙脫石為主的黏土礦或黏土巖。蒙脫石是一種含水的層狀鋁硅酸鹽礦物。根據層間陽離子的不同，蒙脫石可分出鈉蒙脫石、鈣蒙脫石、鎂蒙脫石、鋁蒙脫石等。取決于上述不同蒙脫石的相對含量，膨潤土可分出鈉基、鈣基、鎂基、鈉鈣基、鎂鈉基等膨潤土。

膨潤土主要由蒙脫石組成。蒙脫石常呈土狀隱晶質塊體，有時呈細小鱗片狀、球粒狀，通常為白色，有時為淺灰、粉紅、淺綠色、條痕白色，無光澤，鱗片狀者（001）解理完全。硬度2-2.5，相對密度2-2.7甚柔軟，有滑感。加水膨脹，體積可增大幾倍。鈉蒙脫石遇水膨脹可形成性乳濁液或懸浮液，具有一定的黏滯性、觸變性和潤滑性。鈣蒙脫石的膨脹性較小，在水中雖可迅速分散，但一般會很快絮凝沉淀。蒙脫石具可塑性、黏結性，有很強的吸附力和陽離子交換性能。正是由于層間陽離子的交換，形成上述不同的蒙脫石，具有不同的物理化學性質。

膨潤土的上述性能被廣泛用于冶金、機械制造、鉆探、石油化工、輕工、農林牧和建筑等方面。國內主要用于鑄造型砂（約占70%），鉆井泥漿（約占70%）及鐵礦球團（約占3%）三大領域。鑄造型砂主要借助于膨潤土的黏結性，使型砂具有較高的熱強度，從而延長型砂的使用壽命。石油鉆井中膨潤土起潤滑鉆頭作用并用以保護井壁。鈉基膨潤土作為鐵礦球團的黏結劑，可節省煉鐵時的熔劑和焦炭。

膨潤土的吸附性和凈化性被用于食用油的精制、脫色、除毒，工業上用于凈化汽油、煤油、特殊礦物油、石蠟和凡士林等。此外，還用于消毒防護、廢水處理以及處理核廢料等。膨潤土可作為紙張、橡膠、肥皂、涂料等的填料，可代替工業用淀粉生產糨糊、漿紗和印刷花糊料，可作為農藥、化肥的載體以改良土壤，可用做家禽的飼料添加劑等。

膨潤土的5大用途和作用：1、可用于鑄造行業；2、可用于鉆井泥漿；3、用于制造鐵礦球團；4、是活性白土和顆粒白土的原材料；5、用于制作干燥劑。膨潤土是以蒙脫石為主要礦物成分的非金屬礦產，國外已在工農業生產24個領域100多個部門中應用，有300多個產品,因而人們稱之為"土"。
膨潤土干燥劑有吸附活性，靜態減濕和異味去除等功效。廣泛應用于不能采用油封，氣相封存的產品中諸如：光學儀器、電子產品、食品包裝及軍工產品和民用產品的干燥空氣封存。和硅膠相比具有價格低廉，吸附速度快，制備成本低等優點。