龍涎香是一種清靈而溫雅的動物香，在動物性香料中它的品質高尚。香氣似麝香之優美，微帶壤香，有些像海藻、木香、苔香，有特殊甜氣和極其持久的留香底韻，是一種很復雜的香氣組合。氣勢雖不強，但微妙柔潤，留香時間比麝香長20～30倍，可達數月之久，是好的定香劑。它能把各種香氣很好地融合在一起，使香氣變得十分柔和和持久。龍涎香常被配置成3%的酊劑使用。與麝香、靈貓香同用，有增強香氣的力量。

歐洲人傳統上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀時，可能是阿拉伯人開始用琥珀來指代波羅的海沿岸產的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國人叫做“黃色的香料”，英國人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國人要借用法語“灰色琥珀”來指鯨魚身上產的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因為都是透明物，所以可以當作珠寶。

龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態臘狀可燃物質。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實質是抹香鯨科動物——抹香鯨腸內分泌物的干燥品，有的抹香鯨會將其吐出，有的則會從腸道排出體外，僅有少部分會將其留在體內。

天然龍涎香的國際市場，完全由香水大國法國控制，每 Kg 的收購價在 1~4.5 萬法郎之間，香料公司加工后的售價為每 Kg6~10 萬法郎。據商業資料顯示，世界龍涎香交易盛時每年在 600Kg，隨著人類對抹香鯨的大量捕殺，龍涎香的資源逐年減少，現在每年的貿易額已經減少到 100Kg，這對喜愛香水的女性和男士來說可不是一個好消息。

抹香鯨生活在熱帶和亞熱帶海域，它是鯨類家族的潛水。抹香鯨善于深潛的目的，是在于尋找棲息在深海中的大王烏賊和章魚。人們在抹香鯨的體內曾經發現象小兒頭顱一樣大的大王烏賊的口器。由于烏賊口內有堅硬角質的顎和齒舌，不易消化，抹香鯨吞食烏賊后，腸道內受到刺激而分泌出龍涎香。迄今為止，龍涎香僅發現于抹香鯨腹內，這種灰色或黑色的病態分泌物，有時可以排出抹香鯨體外而浮于海面上，偶爾也會被海浪沖上沙灘。
現代研究發現，龍涎香主要由龍涎香醇（三萜醇）和一系列膽甾烷醇類物質組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分，其本身不具備龍涎香的香氣，但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關。這種香料目前還不能工業化生產，還只能依靠自然索取，所以這東西遵循了物以稀為貴的道理，龍涎香自古以來就十分，一般皇宮才能享受到，平民百姓是很難接觸到的，甚至很多人連它的名字都沒聽過。
直到現在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒有機會聞一聞。據記載，在19世紀的時候，當時有個沙特人在殺死一直鯨魚的時候，在鯨魚的肚子里發現了一個黑色的石頭，當時散發這迷人的味道，當時由于對龍涎香的認識有限，很多人以為這是鯨魚誤食了什么東西而已。直到后來科學才證實這東西是鯨魚排泄出來的東西，自此外國人將這東西稱為灰琥珀。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發現一具抹香鯨的尸體，而們在對其進行尸檢的時候，卻發現了一塊重達9.5公斤的龍涎香。據估值，這塊龍涎香在市面上的價值可賣到50萬歐元，折合成人民幣大約392萬元。
龍涎香自古以來就是比較珍貴又稀有的，因為并不是所有的抹香鯨體內都有龍涎香，并且它的形成和發現都是十分復雜的過程。有數據統計，平均100頭抹香鯨才有一頭的體內會產生龍涎香，可見其稀有性。而且值得一提的是龍涎香的價值也非常高，大家可不要以為它是鯨魚的排泄物就不值錢了，相反物以稀為貴，而且它的價值也很高，用途十分的廣泛。