世界上早發現龍涎香的國家是古代中國。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強烈的腥臭味，但干燥后卻能發出持久的香氣，點燃時更是香味四溢，比麝香還香。當地的一些官員，收購后當著寶物貢獻給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

龍涎香在唐代稱為阿末香，即來自阿拉伯語anbar。段成式《酉陽雜俎》“撥拔力國，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常針牛畜脈，取血和乳生食。無衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正，國人自掠賣與外國商人，其價數倍。土地象牙及阿末香”。

人們發現的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚、章魚的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會將異物包裹，經過生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統或經嘔吐排出體外，然后在海水中經過漫長的氧化過程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變為灰色、淺灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質好，它要經過以上海水的浸泡，將雜質全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒有任何價值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份。

西方人都認為龍涎香是鯨魚的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣：他們認為龍涎香是一種凝固的海浪花，或者是從深海泉水中噴出來的；甚至認為它是一種海洋沉淀物，抑或是生長在海床上的一種菌類，就像生長在樹根部的蘑菇、塊菌一樣。
早期的中國商人對于這個阿拉伯人和波斯人所說的產自西方的龍涎香有著不同的看法。有人認為當這些龍在石頭上休息時，唾液就會漂浮到水上，然后聚集在一起變干凝固，漁民們把它們收集起來就是這種非常昂貴的東西了。還有人斷定，當一群巨龍睡覺的時候，會有烏云聚在它們頭頂上空，在巨龍熟睡的幾周或幾個月里一動不動。烏云散去的時候就表明巨龍已經離開，這時漁民們就可以上前采集了。由于采集龍涎香非常危險，所以中國人寧愿花從波斯商人和后來的葡萄牙商人手中購買。作為一種稀罕的奢侈品，偶爾會有遠方的國度進貢，其價值和同等重量的黃金等值。王室朝臣常把它當成裝飾穿在身上，而富家們還會在煮茶時往水中噴灑龍涎香粉。它也是一種薰香，在節日慶典上使用。